佛教，世界上最早的宗教。至2010年，全世界約有12億佛教信衆，是世界三大主要宗教之一。在中國有漢語系、藏語系和巴利語系三大系統。它們在發展過程中各自形成一些學派和宗派。漢語系佛教主要有天台宗、三論宗、法相宗、律宗、淨土宗、禪宗、華嚴宗、密宗等；藏語系佛教主要有寧瑪派、噶當派、噶舉派、薩迦派、格魯派。此外還有希解、覺宇、覺囊、夏魯等幾個小派。其中格魯派的規模最大。巴利語系佛教主要有潤(又分擺罷、擺孫二個支派)、擺莊、多列(又分達拱旦、蘇特曼、瑞竟、緬坐四個支派)、左抵四派。
這是這樣的一個世界性宗教，在我國曆史上卻出現了滅佛事件，稱爲“三武一宗”。他們是指北魏太武帝，北周武帝，唐武宗和後周世宗。“三武滅佛”又稱“三武之禍”，指的是北魏太武帝滅佛、北周武帝滅佛、唐武宗滅佛這三次事件的合稱。這些在位者的諡號或廟號都帶有個武字。若加上後周世宗時的滅佛則合稱爲“三武一宗之厄”。在中國歷史上，這幾位皇帝曾經發動過毀滅佛法的事件，使佛教在中國的發展受到很大打擊，因此在佛教史上被稱爲“法難”、“三武一宗之厄”等等。
佛教是外來宗教，是一種異國的意識形態和文化現象，它在中國的傳播、發展，必然會引起與中國傳統思想文化的矛盾。另外，佛教的發展，需要由巨大的經濟力量作爲支持。寺院經濟力量的過分發展，會引起世俗統治階級的不滿，種種交織在一起的矛盾激烈時，導致通過政治手段加以解決。中國佛教史上所謂“三武一宗”之難，也就是這種矛盾鬥爭激化的結果。
佛教自漢明帝傳入中土以來，曾幾度輝煌。佛教最興盛的時候是在南北朝時期和中唐、晚唐時期。當時人們對佛教的狂熱毫不亞於一場全國範圍內對某些人的極端崇拜。在這樣的狂熱下，那時的僧尼道衆、廟宇寺院也是遠多於現在，而且那時的僧尼還享有很多的特權。然而盛極必反，宗教也一樣，歷史上便發生了多次反佛運動。佛教本身並沒有什麼錯，關鍵是觸動了封建王朝統治者，同時信徒衆多，也觸犯了封建王權的統治。這樣大規模的滅佛事件是可悲的。但歷史已經發生，後人只能吸取教訓。
