王政復古，是指日本幕府時期，天皇從幕府手中重新奪取政權的活動。主要的有鎌倉幕府後期後醍醐天皇奪取政權的活動。但是先後被鎌倉幕府和足利幕府的足利尊氏挫敗。此後幕府勢力步步做大。
江戶時代後期，又一次爆發廢除江戶幕府、政權移交朝廷的政變，是明治維新的一個高潮。1868年1月3日(慶應3年12月9日)，朝廷發起的宣告將政權交歸日本天皇。
背景
1867年(慶應3年)11月9日(舊曆十月十四)奉還大政後，巖倉具視、西鄉隆盛、大久保利通、木戶孝允等討幕派，抑制土佐藩的“公議政體論”，於1868年1月3日(舊曆慶應三年十二月九日)毅然實行政變，廢除攝政、關白、幕府;設總裁、議定和參與三職;進而發佈《王政復古大號令》作爲施政方針，並把一切恢復到神武創業之初作爲新政的理想。
1868年1月3日，日本的明治天皇頒佈了“王政復古”詔書，這是日本著名的明治維新運動的開始。
19世紀中葉，一向奉行“鎖國政策”的日本，遭到美、英、法、俄等國的侵略，面臨着嚴重的民族危機。日本人民仇視外國侵略者，更痛恨和侵略者相勾結的幕府。農民和市民紛紛起義，開展“倒幕”運動;中下層武士、商人、資本家和新興地主中的改革勢力也投入了“倒幕”鬥爭。就在1月3日這一天發動了政變，由明治天皇召開有倒幕派皇族公卿，大名和武士出席的御前會議，宣佈“五政復古”，恢復天皇親政、廢除幕府，成立新的中央政府，並責令幕府將軍德川慶喜交出領地和財產。1月6日夜間，德川慶喜逃往大阪、集中兵力反撲。內戰爆發。
1月底，倒幕軍在京都附近擊敗幕府軍隊，德川逃往江戶。2月，天皇組織了討幕軍，由於廣大農民和城市貧民積極配合，倒幕軍終於打敗了比自己數量大3倍的幕府軍，德川慶喜被迫投降，倒幕派取得了勝利，建立起以明治天皇爲首的日本新政府。明治天皇廢藩置縣，將全國劃爲3府72縣，消滅了國內的封建割據勢力，建立起一個統一的中央集權的國家，爲發展資本主義掃除了障礙，自此以後，由明治天皇主政，進行了一系列改革，使日本走上發展資本主義的道路。這在日本歷史上稱作“明治維新”。
