遠古時，不列顛島曾附着在歐洲大陸的邊緣上，並不是被海洋包圍的島嶼。島上的泰晤士河，那時也屬於歐洲大陸上的萊茵河水系，兩河水脈相通，本爲一體。
後來，地殼變遷，海水上漲，不列顛才與大陸分離，自成一島。
在不列顛島上，地形特點是西高東低、北高南低。西部及北部高地丘陵起伏，適宜放牧牲畜;東部和南部地勢平緩，河湖縱橫，適宜農耕。根據這種地形特徵，人們將不列顛劃分爲三個地區：北部高地稱作蘇格蘭，西部山區稱爲威爾士，中部和南部稱爲英格蘭。所謂“英倫三島”，即由此而來。
不列顛地處歐洲之東的大洋中，位置偏僻，其文明發展的進程比地中海沿岸地區略顯遲緩。但不列顛與歐洲大陸隔海相望，相距不遠，最近處只有幾十海里。因此，雖有英吉利海峽橫隔其間，兩地依然有着密切的聯繫。富庶的英格蘭不斷地吸引歐洲大陸上的居民遷入定居。
盎格魯撒克遜人自從公元五世紀移居不列顛後，就以各自部落爲核心，漸次形成了七個小國：威塞克斯、蘇塞克斯、埃塞克斯、肯特、麥西亞、東盎格里亞、諾森伯里亞。七個小國在創建之初，力量相對平衡，互相對峙，誰也吃不了誰。在以後的幾百年間，這些盎格魯撒克遜人雖都作爲不列顛島的征服者，但他們自己一直在互相傾軋，攻伐不已。直到公元827年時，威塞克斯國王埃格伯特終於統一了英格蘭。
埃格伯特統一之後，盎格魯撒克遜人在英格蘭的統治延續了二百年。1066年1月5日，英格蘭開國之王埃格伯特王位的末代傳人愛德華去世了。由於愛德華身後無嗣，王位出現了懸空，一些凱覦者不免躍躍欲試了。
那時，爭奪王位的人有三個。他們分別是英國威塞克斯伯爵哈羅德、法國諾曼底公爵威廉、挪威國王哈羅德。其中的兩個哈羅德素不相識，只是同名而已。他們三個人都想登上英格蘭國王的寶座。
這三人之中唯有威塞克斯伯爵哈羅德植根於英格蘭，土生土長，基礎雄厚。
哈羅德能有今天，全賴其祖上的功勞。哈羅德的家族世代是豪門貴族，他的祖父曾經是威塞克斯國王手下的一名親兵，跟隨國王南征北戰，立下赫赫戰功，被封爲伯爵。國王不虧待部下，每立一次戰功便敕封一塊領地，如此積累下來，伯爵就奠定了家族的基業。到哈羅德的父親戈德溫時，家族勢力極度膨脹。英格蘭人有不知國王的，卻沒有不知戈德溫的。這是那時的一種特殊歷史環境爲戈德溫的崛起提供了機會。
十一世紀初年，整個不列顛島被丹麥人征服，盎格魯撒克遜人要向來犯者稱臣納貢。丹麥國王克努特見英格蘭地方極好，便大規模地入侵，並定居下來，還效仿查理大帝，建立起一個囊括英格蘭、丹麥、挪威在內的北方帝國，克努特成了帝國的第一任皇帝。
外邦人侵入並在英格蘭建國，明智的舉動就是任用本地人，於是戈德溫便成了最好的人選。他是盎格魯撒克遜人，並以侍奉入侵者爲榮，在克努特面前奴顏媚骨，阿諛奉承，使盡了手段。時間不長，戈德溫就贏得了克努特的寵信。克努特爲了獎勵戈德溫，也希望其他大臣效仿他，就封他爲威塞克斯伯爵。
威塞克斯伯爵的領地極爲廣大，囊括不列顛島南部臨海地區，從東部的肯特一直延伸到西部的康沃爾，阡陌縱橫，良田萬頃，其餘的人根本無法望其項背。倫敦位於這一領地之中，領首都之尊，戈德溫又依仗勢力，蒐羅黨羽，成爲宮廷中一人之下，萬人之上的寵臣。
即使如此，戈德溫總覺得自己畢竟是盎格魯撒克遜人，於是便攀龍附鳳，以重金迎娶一位丹麥公主爲伯爵夫人，成爲佔領者的姻親，羽翼更加豐滿了。
戈德溫的發跡，全賴巴結克努特。克努特一死，其子昏庸無能，辦事分不出輕重緩急，決策時又當斷不斷，極難約束宮廷中各懷鬼胎的伯爵們，帝國統治漸呈衰頹之勢。結果，英國王位復歸於英人愛德華。戈德溫趁機攬權擴勢，招兵買馬。此時，他極盡榮耀，達到了一生中鼎盛輝煌的巔峯。他權傾朝野，如日中天。
愛德華就是英國開國之王埃格伯特王位的末代傳人。他名義上是英格蘭國王，實際上是受戈德溫操縱的傀儡。
戈德溫雖然成了英格蘭的無冕之王，但還覺得不夠滿足。他仍想方設法擴大家族勢力，把主意打在了他的子女身上。戈德溫生有五子一女。他將女兒許配給國王愛德華;五個兒子先後被封爲伯爵，其中第二子、第四子爲四大伯爵之中的諾森伯里亞伯爵和東盎格里亞伯爵。戈德溫本人又是威塞克斯伯爵。四大巨頭之中，他們父子佔了三個。英格蘭幾乎成爲戈德溫家族的一統天下了。
哈羅德是戈德溫的第三子。1053年，威塞克斯伯爵戈德溫身染重病，丟下家業撒手人寰了。哈羅德繼承父親爵位，成爲新一代威塞克斯伯爵。憑藉父親的威望和兄弟們的策應，哈羅德在宮廷中如虎嘯山林，全無敵手。雖然當時四大伯爵中的麥西亞伯爵不屬於哈羅德家族，但麥西亞伯爵只知騎馬射獵、吃喝享受，全無參政意識，對哈羅德不構成威脅。因此，哈羅德有恃無恐，比起他的父親戈德溫更是有過之而無不及。哈羅德並不以把持朝政、做無冕之王爲滿足，他見愛德華沒有後嗣，便躍躍欲試，要爭奪王位，在愛德華死後戴上英格蘭國王的金冠。
自從1065年愛德華病倒，威塞克斯伯爵便開始安排王位易主的大事了。
威塞克斯伯爵玩弄權術一向是遊刃有餘的。他先擁兵於都城倫敦，然後遣人遊說各王侯顯貴。等到一切安排妥當後，他便召集貴族會議，演出了一幕勸進的戲碼。
此時的英國，日耳曼人選舉部落首領的古風尚未完全消失，這就爲哈羅德名正言順地獲得王位提供了機會。王國內大小貴族懾於哈羅德家族的勢力，爲保住身家性命，不得不選舉哈羅德爲國王。
愛德華於1066年1月5日去世，1月6日舉行葬禮。由於哈羅德下手早，他搶在葬禮這一天於威斯敏斯特教堂匆忙登上了國王寶座。
這樣，威塞克斯伯爵哈羅德搖身一變成了英格蘭國王。
