美國建國時候的《獨立宣言》明確規定：人人生而平等。但是司法解釋又嚴格規定了：南方奴隸主的私有財產神聖不可侵犯。這個時候的美國，黑人奴隸是被視爲白人財產的一部分，是財產，而不是法律意義上的人。
1865年林肯頒佈《解放黑人奴隸宣言》，才正式解除了黑人奴隸和白人之間的隸屬關係。但是，這個時候的黑人僅僅是由財產變成了人。南北戰爭結束的第二年，美國又迅速通過了憲法第十四條修正案，才正式從法律上確認黑人是美國公民。但是這個時候的黑人是二等公民，沒有政治權利。1870年，美國又專門通過了憲法第十五修正案，明確規定不能因爲種族而剝奪公民的選舉權，從這個時候開始，在美國憲法的層面上，黑人才有二等人變成了有選舉權的公民。需要指出的是，黑人擁有平等的選舉權力僅僅是停留在憲法層面上。具體政策是有各個州來具體執行的，在不違法憲法的情況下，各州可以自行制定細則。我們經常說，上有政策，下有對策，全世界人民都一個德行。
雖說憲法規定不能因爲種族而剝奪黑人的選舉權，各州特別是南方各州總能想到各種各樣的方式來繞開這一條。總結下來，基本上有四條，分別是讀寫能力測試(黑人普遍學歷較低，這一條就將相當一部分的黑人排除在選舉權之外)，人頭稅(黑人普遍較窮，這一條又將一部分黑人排除在外)，祖父條款(比如俄克拉荷馬州就規定，凡家中有先人在1867年以前就是該州選民的人可免除識字能力測試。這就可以使少部分白人文盲依然能夠擁有選舉權)以及白人預選制(規定民主黨和共和黨的候選人初選的時候，只能白人才能參加黨內初選投票，這樣在正式選舉的時候，黑人就算有選舉權，也只能在白人選好的候選人當中選一個)。
直到1965年，美國政府頒佈了《選舉法案》，禁止任何未經法律允許的限制選舉權的條款。意思就是說，在選舉權這方面，以前是法律沒有規定的都可以做，現在則是隻要不是法律允許的，都不可以做。這才意味着，黑人的選舉權才真正實現了平等，這一年離《解放黑人奴隸宣言》已經過了整整一百年。
