俺答封貢發生於隆慶四年(1570年)，是明朝小數以非軍事手段解決與外族敵對關係的事件。在明朝中央內閣官大臣的張居正和高拱，加上地方上的宣大總督王崇古及大同巡撫方逢時操作下，成功把握把漢那吉與其祖父、韃靼首領俺答因家事爭執而降明的機會，達成了封貢及互市，結束了近二百年的敵對狀態。明朝又憑藉在剷除趙全等漢奸之下，削弱了韃靼內部的組織力，形成了往後上百年，明朝北邊絕少爆發大規模戰爭的格局。
俺答積極求貢亦有其政治上的意圖，曹永年《明經世文編》卷216《接報夷情疏》記載，認爲俺答求貢的政治意圖之一在於借取明朝的封爵提高自己的聲威，以與小王子抗衡，所謂“將假朝廷官爵，與其侄爭雄”。也就是藉助明朝封賜的官職，提高在諸部的影響力，與小王子卜赤抗衡。隨着俺答汗勢力日漸強盛，與蒙古諸部因政治利益而矛盾重重。谷應泰記載，此後俺答的勢力逐步強盛，有騎兵十餘萬之衆，在韃靼諸部中稱雄，當時俺答與小王子、吉囊諸部，有時結合有時分裂。俺答汗只有通過與明朝的通貢，來提高自己的政治地位，才能與小王子、吉囊諸部爭鋒。
作爲最高統治者的明穆宗較少有民族偏見，在思想上能夠認識到“華夷爲一家”，因而在歷史機遇出現時能夠做出正確的決策。這一點可以從明穆宗封俺答汗爲順義王時的敕書中感受到，其敕曰：“朕惟天地以好生爲德，自古聖帝明王代天理物，莫不上體天心，下從民欲，包含遍復，視華夷爲一家，恆欲其並生並存於宇內也……迨朕纘承丕緒，於茲五年，欽天憲祖，愛養生靈，胡越一體，幷包兼育……朕代天覆幬萬國，無分彼此，照臨所及，悉我黎元，仁恩惟均，無或爾遺。”意思爲無論華夏或者夷狄，都爲天子的子民，符合古代“王者無外”的理論。這種“華夷一家”、“胡越一體”的思想，在封建時代的帝王中是非常難能可貴的。可見穆宗與其父相比，在政治上是成熟的。
在對待蒙古的態度和政策上，明穆宗對嘉靖時期拒絕貢市而導致邊患頻仍的錯誤政策有深刻的反思，因而在加強邊防的同時，執行了一條對蒙和好的政策。當有人堅決反對通貢、互市的決策時，他能用行政手段將其從朝廷中排除出去，更充分地說明了這一點。山西道御史葉夢熊曾經說：“把漢那吉投向朝廷，邊臣不宜容納，朝廷也不宜對其授以官爵，這將會與韃靼部首領結下仇恨。”並且援引宋朝時期郭藥師、張事的事例。明穆宗看了他的奏疏之後，對他的言論大加斥責，下令將葉夢熊降二級、並且調外任。
議和成功之後，吏部侍郎張四維在給其舅王崇古寫信時曾談到：“如今與蒙古議和的事情之所以取得成功，雖然得益於諸位輔臣的努力，但是皇帝的正確決斷也是重要的前提。”實錄對此事的記述更能說明問題：“穆宗每日到文華殿參加日講完成之後，大學士李春芳等當面陳奏北虜封貢的事宜，大臣們都表示出“外示羈縻、內修守備”的意圖，穆宗說：“卿等既然已經決斷好了，那就立刻去實行吧。於是廷臣知道皇帝已經決定了，就沒有什麼異議了。”穆宗在處理民族問題上的正確態度，實乃是“隆慶議和”能夠實現的首要條件。
