年號，是我國從漢朝初年開始使用封建王朝用來紀年的一種名號。先秦至漢初無年號，漢武帝繼位後始有年號的出現，始創年號元狩，並追建元狩以前年號爲建元、元光、元朔。
年號發起於中國古代新皇登基，爲了區別上一任皇帝，新皇帝根據自己的思想，起一個新的年號。年號，作爲五千年的中華帝國時代中國皇帝的專有產物，伴隨着現今文明社會，早已成爲歷史，但年號的功績是不可磨滅的，它是中國歷史中的精神文化遺產。
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年號是以華夏文明爲中心的古代東亞國家(中國、日本、朝鮮、越南等)紀年的名號，日本沿用至今。中國古人很重視曆法初始的年月日。一般，帝王踐祚次年稱新帝即位元年;所以紀年又稱紀元。
漢武帝以前沒有年號，紀年只稱某某君王多少年，如《左傳》紀事開始於魯隱公元年;《史記》記陳勝起義，是在秦二世元年;韓信被殺，是在漢高祖十一年等等。帝王因故重新紀年稱改元，漢武帝就因爲迷信而改元過很多次。天上出現彗星，改元元光元年;在郊外獵到一頭獨角怪獸，改元元狩元年等等。漢武帝以後，歷代君主(包括一些農民起義的領袖)都有自己的年號。年號一般是兩個字，也有三個字的，如“中大通”(南朝梁武帝);四個字的，如“天冊萬歲”(武則天);甚至六個字的，如“天授禮法延祚”(西夏元昊)。
帝王的年號有多種含義：
一，表示初登帝位，如漢昭帝登基，年號始元;
二，祈求皇帝安康，如南朝宋明帝久病不愈，改元“泰豫”;
三，記祥瑞，如漢武帝改元元狩;
四，記時事，如清穆宗即位，東、西太后共理朝政，年號同治;
五，表示喜慶，如清仁宗受禪，改元嘉慶;
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六，祈求國運昌盛，這類含義最多，如“康熙”;
七，仰慕先祖功業，如唐德宗“貞元”就是將太宗“貞觀”和玄宗“開元”兩個年號合在一起;
八，表明施政綱領，如宋哲宗即位，高太后聽政，廢新法，及至哲宗親政，重行新法，改元紹聖(“紹”是繼承的意思，“聖”指的是哲宗父親、起用王安石變法的神宗皇帝)。
年號一個都沒有重複的嗎?
中國歷史悠久，年號重複現象也就在所難免。有的是刻意重複，如東漢光武帝劉秀中興漢室，他的年號“建武”就很受一些國運衰頹時期帝王的青睞，西晉惠帝、東晉元帝、南朝齊明帝等都使用過這個年號;更多的則是失察，無意中用了別人的年號。如明成祖朱棣年號“永樂”，如果他知道在封建時代被稱作“賊”的方臘也用過這個年號，恐怕就不會用了。
