詹姆斯·普雷斯科特·焦耳(James Prescott Joule)，1818年12月24日出生於蘇格蘭北部曼徹斯特近郊的沙弗特(Salford)。他的父親是本傑明·焦耳(Benjamin Joule，1784-1858)，一個富有的釀酒師(Brewing)，他的母親爲愛麗絲·普雷斯科特·焦耳(Alice Prescott Joule)。焦耳自幼跟隨父親參加釀酒勞動，沒有受過正規的教育。青年時期，在別人的介紹下，焦耳認識了著名的化學家道爾頓。道爾頓給予了焦耳熱情的教導，教給了他數學、哲學和化學方面的知識，這些知識爲焦耳後來的研究奠定了理論基礎。而且道爾頓教會了焦耳理論與實踐相結合的科研方法，激發了焦耳對化學和物理的興趣，並在他的鼓勵下決心從事科學研究工作。
人物主要成就
1840年12月，他在英國皇家學會上宣讀了關於電流生熱的論文，提出電流通過導體產生熱量的定律;由於不久 э . х . 楞次 也獨立地發現了同樣的定律，而被稱爲焦耳-楞次定律。
焦耳的主要貢獻是他鑽研並測定了熱和機械功之間的當量關係。這方面研究工作的第一篇論文《關於電磁的熱效應和熱的功值》，是1843年在英國《哲學雜誌》第23卷第3輯上發表的。
1852年焦耳和w. 湯姆孫(即開爾文)發現氣體自由膨脹時溫度下降的現象，被稱爲焦耳-湯姆孫效應。這效應在低溫和氣體液化方面有廣泛應用。他對蒸汽機的發展作了不少有價值的工作。
1866年由於他在熱學、熱力學和電方面的貢獻，皇家學會授予他最高榮譽的科普利獎章(Copley Medal)。後人爲了紀念他，把能量或功的單位命名爲“焦耳”，簡稱“焦”;並用焦耳姓氏的第一個字母“J”來標記熱量。
1889年10月11日，焦耳在塞爾的家中逝世， 被埋葬在該市的布魯克蘭(英語：Brooklands, Trafford)公墓。在他的墓碑上刻有數字“772.55”，這是他在1878年的關鍵測量中得到的熱功當量值。墓碑上還刻有約翰福音的一段話，“趁着白日，我們必須做那差我來者的工;黑夜將到，就沒有人能做工了。(9：4)”位於索爾的威瑟斯本酒館改爲以他的名字命名。
