淝水之戰，又稱肥水之戰，發生於東晉太元八年(前秦建元十九年)(383年)，前秦出兵伐晉，於淝水(現今安徽省壽縣的東南方)交戰，最終東晉僅以八萬軍力大勝八十餘萬前秦軍。
前秦壽光三年(357年)六月，秦主苻生欲除苻堅，苻堅先下手爲強，殺掉苻生，自立爲大秦天王。
苻堅重用漢人王猛之後，國力強大，在相當短的時間之內東滅前燕，南取樑(漢中)、益二州，北併吞鮮卑拓跋氏之代國，西方兼併前涼，遠征西域，一統北方。在王猛死前，一直阻止苻堅的南進政策，且勸苻堅不要攻擊東晉王朝，因爲他認爲前秦的國力雖比東晉強，但由於前秦剛剛纔統一北方，時機未成熟，加上東晉有長江天險。王猛死後七年，苻堅認爲時機成熟，決定攻擊東晉。前秦許多大臣都表示反對，一心希望儘早統一中國的苻堅說：“區區長江天險算什麼?我擁有百萬大軍，只要我一聲令下，叫士兵們把皮鞭投入長江，足可斷掉流水了!”，此爲成語“投鞭斷流”之典故。
戰前準備
377年，廣陵缺乏良將防守，謝安不顧他人議論，極力舉薦自己的侄子謝玄出任兗州刺史，鎮守廣陵，負責長江下游江北一線的軍事防守。謝安則自己都督揚州、豫州、徐州、兗州、青州五州軍事，總管長江下游。謝玄不負叔父重託，在廣陵挑選良將，訓練精兵，選拔了劉牢之、何謙等人，並訓練出一支在當時的整個中國最具有戰鬥力的精兵——北府兵。
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第一階段：淮南之戰
378年四月，前秦徵南大將軍苻丕率步騎7萬人進攻襄陽。苻堅又另派10萬多人，分三路合圍襄陽，總計投入兵力就是17萬。襄陽守將朱序死守近一年後，於太元四年(379年)二月城破被俘。苻堅又派彭超圍攻彭城，秦晉淮南之戰爆發。謝安在建康佈防，又令謝玄率5萬北府兵，自廣陵起兵，謝玄4戰4勝，全殲敵軍。謝安因功封建昌縣公，謝玄封東興縣侯。
第二階段：淝水之戰
太元八年(383年)五月，桓衝傾十萬荊州兵伐秦，以牽制秦軍，減輕對下游的壓力，苻堅派苻睿、慕容垂、姚萇和慕容暐等人迎戰，自己親率步兵六十萬，騎兵二十七萬，以弟苻融爲先鋒，於八月大舉南侵。謝安臨危受命，以謝石爲前線大都督，謝玄爲先鋒，並謝琰、桓伊等人，領八萬兵馬，分三路迎擊前秦軍。苻堅自認爲能速戰速決，並派已是前秦度支尚書的朱序前去勸降謝石，朱序卻私下提示謝石宜先發制人。十一月，謝玄遣劉牢之以五千精兵奇襲，取得洛澗大捷，秦軍折損十名大將及五萬主力。383年11月30日，雙方決戰於淝水，朱序在秦軍陣後大叫：“前線的秦軍敗了!”，秦軍陣腳大亂，隨後晉軍全力出擊，大敗秦軍。 謝玄、謝琰和桓伊率領晉軍七萬，戰勝了苻堅和苻融所統率的前秦十五萬大軍，並陣斬苻融，淝水之戰以晉軍的全面勝利告終。
中國南北分立的局面繼續維持。東晉乘勝北伐，收回黃河以南故土，但不久，因丞相謝安去世和前線主帥謝玄退隱而轉爲守勢。前秦元氣大傷，苻堅於公元385年被羌族姚萇所殺，各族紛紛獨立，中國北方重新陷入分裂混亂的局面，先後成立了十國。直到439年北魏重新統一北方。而東晉則延續了數十年，直至公元420年被劉裕篡位，改國號爲宋;中國的南北朝時代開始。一直持續到公元589年，才被隋文帝楊堅統一，建立了“隋朝”。
根據《晉書·帝紀第九·簡文帝孝武帝》記述：
(東晉太元)八年(383.2.19～384.2.7)春二月癸未(383.4.12由“兩千年中西曆速查”軟件查得)，黃霧四塞。三月(4.19～5.17)，始興、南康、廬陵大水，平地五丈。丁巳(5.16)，大赦。夏五月(6.17～7.15)，輔國將軍楊亮伐蜀，拔五城，擒苻堅將魏光。秋七月，鷹揚將軍郭洽及苻堅將張崇戰於武當，大敗之。八月(9.13～10.12)，苻堅帥衆渡淮，遣征討都督謝石、冠軍將軍謝玄、輔國將軍謝琰、西中郎將桓伊等距之。九月，詔司徒、琅邪王(司馬)道子錄尚書六條事。冬十月，苻堅弟融陷壽春。乙亥(383.11.30)，諸將及苻堅戰於肥水，大破之，俘斬數萬計，獲堅輿輦及雲母車。十一月庚申()，詔衛將軍謝安勞旋師於金城。壬子(384.1.6)，立陳留王世子(司馬)靈誕爲陳留王。
