清朝爲了辦理洋務和外交事務，於1861年1月20日(清咸豐十年十二月十日)在北京設立了總理各國事務衙門(簡稱“總理衙門”、“總署”、“譯署”)，任命恭親王奕譏爲總理各國事務衙門的首席大臣。
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它的職責是：辦理外交事務，派出駐各國的公使，兼管通商、海關、海防、訂購軍火，主辦同文館和派遣留學生等項事務，並管轄三口通商大臣(1870年改爲北洋通商大臣)和五口通商大商(1866年改爲南洋通商大臣)。
又任命大學士桂良、戶部侍郎文祥爲總理衙門大臣，命崇厚爲牛莊、登州、天津三口通商大臣，命欽差大臣江蘇巡撫薛煥兼辦上海等處通商事務。總理衙門成爲凌駕於六部之上的重要決策機構。
