三位名爲司馬懿、司馬師和司馬昭的人，都曾經是曹魏政權的高層官員。雖然他們都有足夠的能力稱帝，但他們在有生之年卻沒有這樣做。司馬懿在公元249年發動了高平陵事變，殺害了曹爽和他的黨羽，完全掌握了曹魏政權。但是在第二年，司馬懿病逝，享年73歲。在他去世前，他爲了避免被懷疑，自行辭去了封號和官職。
司馬懿去世後，他的長子司馬師繼承了他的政治遺產，併成爲曹魏的撫軍大將軍，掌握着曹魏的軍政大權。司馬師既有文才，也有武藝。在文學方面，他選拔人才，重用賢才，並整頓了朝廷的綱紀，使文武大臣各司其職，吏治比較清明。在武術方面，他率領大軍在新城一戰中大勝吳軍，又果斷平息了魏帝曹芳指使的叛亂，改立曹髦爲帝，進一步鞏固了司馬家族的統治。不過，司馬師短命，只活了48歲就去世了。因爲沒有兒子，他在去世前把權力移交給了他的弟弟司馬昭。
由於哥哥沒有兒子，司馬昭接手了曹魏的大權。儘管他沒有像他的父兄那樣才幹出衆，但是由於他父親和兄長多年的努力，他繼承了一個龐大的人脈和權力基礎，因此他的地位相對較爲安全。在曹髦去世後，他立曹奐爲帝，在景元四年時派遣鍾會、鄧艾和諸葛緒三路伐蜀，最終消滅了蜀國，並被封爲晉王。此時，“司馬昭之心，路人皆知了”。不幸的是，他去世前即將篡位時就去世了。
幸運的是，他的兒子司馬炎沒有辜負衆望。幾個月後，他代表曹魏稱帝，建立了晉朝，被稱爲晉武帝。他上臺以後，追尊爺爺司馬懿爲宣皇帝，追尊大伯司馬師爲景皇帝，追尊父親司馬昭爲文皇帝。這樣，司馬懿和司馬師、司馬昭三人也都有了皇帝號，這是父子仨皇帝。
