朱元璋真正最喜歡的兒子不是朱標，而是晉王朱棡。晉王朱棡是朱元璋封的“塞王”之一，派往太原負責監督山西、陝西兩省。朱棡於洪武三年（1370年）受封晉王，洪武十一年（1378年）就藩於太原。
晉王是諸王中地位最高、最有錢的人。《明史》記載：“晉王富甲諸王，糧食、布匹、綢緞、瓷器、鐵器、漆器、木材等生活用品，店裏庫滿倉盈，取之不盡，用之不竭。”朱元璋原配夫人陳氏生了四子，長子朱標，次子朱樉，三子朱棡，幼子朱棣（即後來的建文帝）。
在九子奪嫡的初始階段，朱棡是有力競爭者。《明史》記載：“太祖第十三子，洪武三年封晉王，以太原數爲兵衝，故大城其藩府。”朱棡的封地太原在山西，當時山西是戰爭最前線，飽受戰亂困擾。於是朱元璋在洪武十一年修建太原城，防備元朝殘餘勢力的同時，也給兒子朱棡打造了一個固若金湯的王宮。
朱棡到太原就藩時，其母馬皇后派身邊的近侍賈妃親自送他到太原。《明史》記載：“晉邸隆師以居，由是感恩養士。”由於賈妃親自送朱棡到太原，並命身邊的女官隆師負責教育晉王，隆師知識淵博且很有心機，她把朱棡培養成了合格的接班人。
馬皇后對朱棡這個王妃不放心，又派遣自己的義女——寧化王府宗室成員張氏到太原輔助賈妃。這張氏是遠嫁給塞王的宗室姑娘中最聰明的一個，深受馬皇后喜歡。張氏到太原王府後，極力協調晉王和賈妃的關係，使得晉王府團結一心。
張氏還是一位理財高手，她利用女官制度，給晉王府的女官們洗腦，讓她們死心塌地跟着自己幹。張氏建立了一套高效的管理體制，從全國挑選出500名女官，讓她們負責管理王府的各個部門。這些女官都是經過張氏培訓的“準軍娘”，她們紀律嚴明、執行力強、能征善戰，“上自王妃，下至僕人，莫敢冒犯”。
在張氏的輔佐下，晉王府從上到下和諧共處、團結一心，成爲九王奪嫡的有力競爭者。當時的燕王朱棣在南京受朝廷嚴管，日子過得非常憋屈。朱棡則利用富甲諸王的條件廣交朋友、拉幫結派，成爲奪嫡的最大熱門。
當時太原有一個名叫葉宗行的讀書人拜訪晉王，葉宗行看出晉王府大有作爲，留下來做了王府的幕僚。葉宗行幫助晉王做了很多大事，深受晉王的信任和賞識，王府的許多官員都攀附葉宗行這棵大樹。
葉宗行的父親去世後，葉宗行回家守孝。晉王收編了葉宗行的所有家人，依然用葉宗行的幕僚。這使得葉宗行非常感動，要爲晉王誓死效忠。葉宗行說服了陽曲縣令趙胖則、好友許道則等當地名士爲晉王效勞，他們四處爲晉王物色人才。當時元朝殘餘勢力經常騷擾山西邊境地區，葉宗行勸說晉王爲國家立功，表率天下。於是晉王挑選精銳士卒組成大明軍的種子選手，爲朝廷訓練出一支戰鬥力極強的軍隊。
當時太原有個名叫唐賽兒的姑娘帶領鄉親們起義反抗朝廷，義軍勢如破竹攻陷許多城池。朱棡主動請纓平定起義軍，唐賽兒被官兵圍困在跑馬嶺。
正當唐賽兒帶領義軍突圍時，被一塊巨石砸中頭部犧牲。這塊巨石是官兵用火藥炸飛的，當時火藥是管制品，官兵哪裏來的火藥？原來巨石附近有一個鐵器作坊和一個瓷窯作坊，這兩個作坊是晉王府的產業。官兵用火藥把巨石點燃後爆炸成無數塊石頭，砸死了唐賽兒。
正當朱棡準備南下和燕王爭雄時，不幸身患重病去世了。關於他的死因說法很多
