在古代，鍊金家們用瓦器或玻璃瓶燒水時，總會發現水經過燒煮之後，總會出現一些沉澱。這些鍊金家們便把這些沉澱當做是土，並提出了“火跑到水中，轉變成土”的“理論”。
然而，法國化學家拉瓦錫並不輕信這個幾千年流傳下來的“理論”。 他在一個玻璃瓶中倒進水，再裝上一套循環裝置，使水在加熱時變成水蒸氣經過冷凝管，重新回到瓶子裏，通過實驗發現，加熱100天之後，水中出現不少沉澱，但總重量並未發生變化，這就是“物質不滅定律”的證明。
拉瓦錫認爲，每一次操作中，操作前後存在的物質總量相等，且其要素的質與量保持不變，只是發生更換和變形，這是不容質疑的公理。因此，他推翻了那流傳多年的“理論”，指出這些“土”實際上是玻璃溶解於水沉澱出來的，而不是火跑進水中變成土。 拉瓦錫在化學反應中不僅關注了物質的性質變化，而且還注重數量上的變化，這使得他在化學領域做出了許多新的貢獻。
他曾經在巴黎生活，是一個擁有富裕家庭的律師之子。儘管他的父親希望他也成爲一個律師，但他卻熱愛自然科學。
在年輕時，拉瓦錫爲了研究各種光線，曾經將自己關在一個黑暗的房間裏達6個星期之久，以使自己的眼睛變得敏銳，能夠在暗處看出微弱的光線變化。在21歲時，他寫了一篇關於城市燃燈最好方法的論文，受到法國科學院的讚許，並獲得了金質獎章。
