東林書院是中國歷史上非常著名的一所書院，最早創立於北宋政和年間，由楊時建立。以國學爲育的東林書院因其思想和教育相當前衛，吸引了大量的學生和教育家。然而，由於教學模式的單一，東林書院逐漸走向衰敗。
儘管東林書院並沒有做出什麼出格的事情，充其量只是幾個仕途不暢之人在泄憤而已，更無反朝或是亂國的說法，但它卻遭到了朝廷的無情鎮壓。這主要是因爲朝廷的腐敗不堪，貪官污吏拉幫結派，利用自己的影響剷除異己。大貪官魏忠賢對東林書院議論最多，指責最多，因此他將東林黨視爲眼中釘。當他的大位岌岌可危時，爲了藉機剷除異己，他不惜說東林黨聚衆論政，對皇帝貶職懷恨在心，甚至謀圖造反。他拉出了一個黑名單，遊說朝廷開始抓捕所謂的東林黨。
實際上，黑名單上的八個人中有的都已經去世了，而大多數受害者都是在職官員。三百多人遭殃，東林書院被毀，甚至全國的書院都跟着遭殃。這在中國歷史上都難以找到第二個例子。東林事件就是政治的犧牲品，是朝廷腐敗落魄之前的一個前奏。儘管後來的明朝末期皇帝給予了平反，並恢復了書院，但其政治影響及後果卻是無法挽回的。
