道光帝即清宣宗愛新覺羅·旻寧，出生於乾隆四十七年，即公元1782年9月16日，去世於道光三十年，即公元1850年2月25日。道光帝原名愛新覺羅·綿寧，登基之後改爲愛新覺羅·旻寧，他是嘉慶帝的次子，其母爲孝淑睿皇后喜塔臘氏。因爲嘉慶帝的長子早夭，道光皇帝是事實上的嫡長子。他是清朝唯一以嫡長子身份繼承皇位的皇帝，是清朝第八位皇帝，也是清軍入關後的第六位皇帝。
乾隆五十六年，十歲的道光帝跟隨乾隆打獵獲鹿，乾隆帝大喜，賜黃馬褂、花翎。嘉慶元年，道光帝大婚，娶滿洲鑲黃旗布彥達賚之女鈕祜祿氏。嘉慶四年，被祕密立爲皇儲。嘉慶十三年，原配嫡福晉鈕鈷祿氏薨，繼娶佟佳氏爲嫡福晉。公元1820年繼位，改元道光。
嘉慶帝期間，清朝的朝政已經開始頹敗，嘉慶帝爲了挽回頹勢，做了一系列的努力。比如推行維新，整頓朝綱，清算貪官，要求官員大小事務都要據實已報等等。可是儘管嘉慶帝爲此不遺餘力，可是最終卻並沒有從根本上解決這一個問題。所以到了道光帝期間的時候，清朝的國力已經日益衰弱。道光帝和其父親嘉慶帝一樣，爲了挽回清朝衰落做了一些努力，如整頓吏治，整釐鹽政，通海運，平定張格爾叛亂，嚴禁鴉片，起到了一定積極作用。他本人力行節儉，勤於政務等等。
道光帝提倡節儉到了什麼地步呢?作爲一個皇帝，富有天下，但自己的褲子破了，道光帝都沒有丟掉，而是打了補丁，繼續用。所以由此可見，道光帝想要挽回清朝頹勢的決心。可惜他作爲一個帝王資質不高，加之社會弊端積重難返，在歷史進程的潮流下，清朝註定一步步走向頹勢，與西方的差距越拉越大。
學歷史的時候應該瞭解到，中西方之間的差異，最根本的就是制度上的。西方是先進的資本主義制度，東方是落後的封建主義制度，若不進行徹底的變革，東方不可能戰勝西方。而作爲清朝的當權者，作爲封建制度的最大受益人，道光不可能徹底改變制度，所以差距越來越大，最終敗給西方，是理所當然的事情。這也是鴉片戰爭中，清朝敗的那麼徹底，簽訂了一系列喪權辱國協議的根本原因。
對清朝歷史稍微有點了解的都知道，嘉慶皇帝去世，實際上是有些爭議的。因爲去世突然，所以歷來有很多種說法。比如被雷電劈死等，稀奇古怪的死法。雖然這些說法，即爲離奇，但嘉慶皇帝去世突然是不爭的事實。因爲他的突然猝死，道光帝的繼位受到了一些爭議。
《清史稿·託津傳》記載：“仁宗崩於熱河避暑山莊，事山倉猝，託津偕大學士戴均元，手啓寶盒，奉宣宗即位。”
《清史稿·戴均元傳》也記載：“扈從熱河，甫駐蹕，帝不豫，向夕大漸。戴均元，乾隆進士，官協辦大學士、軍機大臣、上書房總師傅。均元與大學士託津督內侍檢御篋，得小金盒，啓，宣示御書立宣宗爲皇太子，奉嗣尊位，然後發喪。”
《清宣宗實錄》也記戴：“仁宗疾大漸，召御前大臣賽衝阿、索特納木多布齋，軍機大臣託津、戴均元、盧蔭溥、文孚，總管內務府大臣禧恩、和世泰，公啓鐍匣，宣示御書：嘉慶四年四月初十日卯初，立皇太子(旻寧)硃諭一紙。戌刻，仁宗崩……扈從諸臣，遵奉硃筆遺旨，請上即正尊位。上號慟仆地，良久方起。”
幾個史料都有一些疑問，因此道光帝的繼位是存在爭議的。畢竟依據祖制，嘉慶帝去世後，應派大臣急馳北京，到乾清宮取下正大光明匾後的祕密立儲敕書，但是，當時並沒有這樣做。而宗室宗親也對其繼位，持猶豫態度，最後還是皇太后懿旨，纔給了道光帝登基強有力的支持。“今哀遘升遐，嗣位尤爲重大。皇次子智親王，仁孝聰睿，英武端醇，現隨行在，自當上膺付託，撫馭黎元。但恐倉猝之中，大行皇帝未及明諭，而皇次子秉性謙沖，素所深知。爲此特降懿旨，傳諭留京王大臣，馳寄皇次子，即正尊位。以慰大行皇帝在天之靈，以順天下臣民之望。”
