隋朝大業初年，隋煬帝楊廣因橫徵暴斂、窮兵黷武而招致天怒人怨，先是禮部尚書、上柱國楊玄感起兵造反，接着各地義軍蜂起。瓦崗軍是隋末最強大的一支農民起義軍，當時瓦崗軍的首領是翟讓，公元616年，魏公李密加入瓦崗軍，翟讓推薦李密爲瓦崗軍首領，視李密爲密友。但心理陰暗的李密以怨報德，就這樣翟讓被李密用計殺害。李密殺了翟讓以後，鞏固了自己在瓦崗軍的領袖地位，這時他意氣高揚，以天下爲己任，說自己已被四海英雄推爲盟主，自然包括唐公李淵。他寫信給李淵，希望與李淵左提右攜，戳力同心。
李淵讀完李密的信後，微微一笑，給李密回覆了一封措辭極爲謙虛的信。對殺昏君、執代王之說，表示不忍於言，不敢從命。而且申明“志在尊隋”，以掩飾其奪取天下之志。李淵極力推獎李密，認爲“天生萬民，必有其主。當今能爲民之主者，非君莫屬”。又謙讓說，自己已年過五十，別無奢望。欣然擁戴大弟，唯願大弟早登帝位，以安天下。李密得書，果然喜出望外。實際上，李淵是利用瓦崗軍的強大力量牽制東都的隋軍，以便讓自己順利進軍長安。
李密興的快，敗的也快。武德元年(618年)9月，瓦崗軍與盤踞在洛陽的王世充軍隊作戰失敗，只好到洛陽(今河南孟縣)去見瓦崗軍將領王伯當。本來，李密還想東山再起，但遭到部下諸將的反對。李密無可奈何，只得前往長安投靠李淵。李密於10月帶領兩萬人入關的時候，李淵派人迎接，冠蓋相望，隆重異常。李淵對李密非常的尊重，對話常呼爲弟，並將其表妹嫁給李密。但其他人就沒有這份待遇了，李密一到長安，“有司供待稍薄，所部兵累日不得食，衆心頗怨”。而且，“朝廷又多輕之，執政者或來求賄”。這種只有李淵一人“親禮之”的情況，無疑是個陰謀，實際上是蓄意製造事端，讓李密衆叛親離。這時，李密已經自投羅網，當然只能任其擺佈了。
正當李淵要製造事端的時候，李密卻“自負歸國之功”，認爲李淵對他大材小用，對於給他的光祿卿(掌管皇宮之膳食的官)的職務深以爲恥。於是，他和王伯當密謀，打算返回山東，聯絡河南一帶原有的力量，企圖捲土重來。李淵答應了李密返回山東的要求，有人不理解李淵的用意，認爲李淵此舉是投魚於水，放虎歸山。李密剛到長安時，李淵視其爲上賓，但同時“朝臣又多輕之，執政者或來求賄”，隨同李密的軍隊連飯都吃不上。李密要離開時，李淵和其臣下又是截然不同的兩種態度。不難看出來，李淵來軟的一手，其臣下來硬的一手，軟硬兼施，迫使李密跳入陷阱。
李密帶王伯當等人離開長安，正要出關的時候，李淵突然命令李密將其部下留下一半在華州(今陝西華縣)，僅帶其一半出關。這時，和李密同行的長史張寶德向李淵告密，言稱李密將要叛亂。於是，李淵命李密所部慢行，並令李密單騎入朝，更受節度。得到中途復返的詔令，李密感到形勢嚴重，遂殺了李淵的使者，襲取了桃林(今河南靈寶)，然後，“直趨南山，乘險而東，遣人馳告故將伊州(今河南臨汝)刺史襄城張善相，令以兵接應”。唐將盛彥師看清了李密的動向，于山中險要之處設下埋伏。但李密在進山以後，卻自己以爲已經脫險，擁衆徐行。不料，盛彥師率唐軍突然襲擊，李密措手不及，與王伯當等戰敗被殺。
當李淵要利用李密爲其牽制關東隋軍，以便順利攻取長安的時候，他用明推獎，暗利用的手段欺騙了李密;當改朝換代已取得基本勝利，瓦崗軍遭到失敗的時候，他又用當面說好話，暗中下毒手的策略，最終除掉了李密。
除掉了李密之後，李淵又和他的兒子李建成、李世民相繼消滅、收服了其他的起義軍，硝煙散盡，天下太平，李淵奪得的江山這才得以坐穩。
