經由考古證實，中國古代殉葬制度始於商朝。約公元前2000多年，夏商周這三代是有史可證的最早的三個具備王朝體系的朝代，而在大多數人的歷史觀念中，商代是華夏幾千年熠熠文化的源頭，雖然有無數殷墟向我們展示了在那個沒有民主，只有奴隸與主人的朝代裏的文化奇蹟，青銅器皿、甲骨文，然而這些個文明奇蹟都不能掩蓋那個落後時代的一個慘無人道的制度——奴隸殉葬。
殉葬制度的生命長度令人咋舌，商起清落，它幾乎貫穿了華夏文明的整個歷程，僅僅在唐朝時有所中斷，那個時候的制度僅僅是陪葬，即皇親國戚在逝世後將墳墓建造在皇陵周圍，而宮女、侍從活葬的記錄更是鮮少於世。
然而殉葬制度之間還是有所差異的，封建社會的殉葬活動中的殉葬者多爲死者家屬或者僕人，然而在奴隸社會中他們多半沒有人身自由甚至被稱爲“人牲”，他們的存在僅僅是爲了滿足奴隸主階級的慾望與需求，這樣的身份處境是現代人根本無法想象的。
鍾情於殉葬制度的奴隸主們相信自己撒手歸西后會到了另一個世界，它們不願意自己在另一個世界裏孤獨無助，落得個人人皆可魚肉的境地，於是他們給自己建造規模龐大豪華的陵墓，而後代的許多皇帝甚至於在自己初登基之時便開始建造皇陵，以供死後長眠。陵墓是不夠的，奴隸主習慣了養尊處優的生活方式，沒有僕侍萬事自己動手，於是他們便下令帶奴隸進墓穴，這些奴隸有的是先殺後埋，有的是手捆足綁直接丟進墳墓活埋而死。
在安陽(現河南境內)的墓穴羣被髮掘後呈現給我們的便是殉葬奴隸們的真實寫照，幾十個甚至於幾百個奴隸被殺，他們的人數取決於墓穴的規模。殉葬的奴隸從死狀能分別出不同的種類，武士奴隸骨架旁放着刀劍、駕車奴隸旁擺着車馬、養狗奴隸的骨架裏則存着狗骨，被活埋的奴隸的手骨被反綁背後，而且有着強烈的掙扎痕跡，有的骨架頭骨被丟在一旁，是死後殉葬的奴隸。
那爲什麼會有殉葬呢?其原因有三。
一：古代社會生產力低下，普羅大衆目不識丁，那時候的農業生產純粹依靠“天時”，風調雨順便大豐收，旱澇蝗蟲便顆粒無收，他們沒有辦法去改變生產環境便迷信鬼神，有數次甲骨文中記載，因旱欠收，奴隸主爲祭奠河神向河中投數百名奴隸求雨。
二：奴隸社會和封建社會下除了統治階級的人是沒有人權的，封建社會於老百姓而言不過是換一種方式剝削。
三：講到剝削，也就涉及到了上層人的慾望，他們生前地位高高在上，呼風喚雨，那麼死後他們也要享受這樣的待遇。在很多的影視劇中也有關於殉葬的描述，某位皇帝西歸，最爲寵幸的妃子被迫喝下毒酒陪葬。想想也是覺得可悲，本以爲是兩情相悅到頭來卻發現自己不過是皇帝的一件寶貝的玩物，寶貝到死後也要持有。
商朝是當時世界上的強國，它頻繁的向四方征戰從而獲取奴隸，因而商朝持有的奴隸數目龐大，他們多是被商朝征服的異族人民。牧野之戰中記載，紂王一下子武裝起十七萬的武力，而它們多半就是被征服的奴隸。甲骨辭中，商北克鬼方、南討虎方、東征夷方、西伐羌方，從而掠奪大量的奴隸。
商朝人迷信鬼神的同時也迷信自己的祖先，他們通過甲骨占卜來乞求祖先的保佑與福祉。於是他們還得向祖先盡孝，於是便殺奴隸祭祀。祖先與鬼神對商朝人而言是神聖的，人的生老病死、天氣多般變化、戰爭勝敗、捕獵的吉凶都要通過占卜，都要請示祖先與鬼神。
殉葬制度在康熙帝時劃上了句號，這個在中國延續了4千多年的最殘忍的制度，一百多年前才徹底絕跡。現在沒有了屠殘民命，乾造化之和，捐軀輕生，非盛世所宜有。文明時代的到來，那些殘忍的制度也隨着歷史煙消雲散了，以現在人的視角看過去，他們是殘忍的，可是站在當時的時代來看，一切都是順應歷史朝代發展的，正是有不文明纔有的文明，對立統一也就是這個意思。
參觀秦始皇陵時，會被它的雄偉壯觀所震懾會驚異與當時勞動人民的智慧，可是今時不同往日，生產力更是無法同日而語，於是我們又是對秦人民敬佩有加，可是那一個個的兵馬俑裏難道就真的沒有活人殉葬?再偉大的皇陵也不過是殉葬制度的產物，是上層慾望的物質體現。
