發生在公元208年的赤壁戰爭，是中國史上最有名的以少勝多、以弱勝強的戰役，其結局很明瞭：曹操未能完成統一南方的戰略目的，返回北方，三國鼎立的局面從這裏開始出現雛形。然而，對於這次戰爭的規模，勝敗原因，至今還有爭議。
就規模而言，史上的赤壁之戰規模肯定不如“演義”裏的戰爭規模，首先誠如諸葛亮、周瑜等人所言，曹軍並沒有八十萬，就算規模達到八十萬，但真正投入赤壁前線的最多也就二十萬。而集中在前線關鍵區域的兵力，可能也就不到十萬。任何一次大會戰，真正用來決戰的兵力，未必是全部兵力。而這小部分的兵力，往往是決定勝負的關鍵所在。還有一說，即曹操敗退北方，不是因爲被孫劉聯軍擊退，更不是因爲火燒赤壁，而是曹軍中發生瘟疫，曹軍於是自行燒燬船隻而撤退。
持這種說法的人，是隻知其一，不知其二。其實，在關於赤壁之戰的史料中，保留了東吳火燒曹軍的記錄，這些記錄見於“三國志”裏的“周瑜傳”，“黃蓋傳”，都提到是黃蓋詐降，引火燒曹軍艦船。而在“曹操”的傳記裏，很明白地提到：“公至赤壁，與備戰，不利”，就是說曹操敗於劉備。當然，曹軍遇瘟疫和自燒船隻的說法也是真實的。曹操在撤退時，給東吳留下書信，說因爲瘟疫盛行，所以燒掉船隻走了。一方面這是事實，另一方面，也是曹操的虛榮心使然，諱敗誇勝，給自己留面子，這是任何一個戰敗方都具有的心理。在赤壁之戰後，曹操方面又給孫權寫信，恐嚇說：長江很狹窄，我們要跨過來是很容易的事。可是曹操始終沒有跨過長江，可見他也是個愛說大話的。
綜合起來分析，我們能看到赤壁之戰勝敗的大概輪廓：首先確實是東吳方面使用火攻，讓曹軍大敗，接下來的瘟疫使戰敗的曹軍無法繼續投入戰鬥，也就是說曹軍的戰鬥力失去後續性，於是撤軍，爲了不使剩下的艦隻落入孫劉聯軍手中，放火燒船。赤壁燒船和曹軍自己燒船都是真實的，前者促成了後者。可以說，火攻、瘟疫這些因素都是曹軍撤退的重要原因，但如果沒有火攻這一出，後面的就難說了。
而決定孫劉聯軍勝負的因素：東風，雖然在“演義”裏被渲染，但確實很關鍵。《三國志》的箋註者裴松之在論述這場戰爭的勝敗關鍵時，也提到一句：“凱風自南，用成焚如之勢”，確實是自然界的東南風在節骨眼上幫助了孫劉聯軍。
