金庸筆下《鹿鼎記》裏的韋小寶是“壞人飛黃騰達”的樣板。用江湖權力話語和社會江湖化來解讀，這個問題太好回答了。近代中國，江湖染指社會權力，或多或少，時明時暗。江湖規矩變成社會的實際慣例，導致民間社會廣泛江湖化，黑白兩道合二爲一。社會上有人吹噓自己本事大，就說自己“黑白兩道吃得開”，這裏的“黑白兩道”絕對是褒義而非貶義。可見，民間社會是黑白兩道混合物，即江湖和官方正統的混合物。單靠黑道，或者單靠白道，都不如黑白兩道混得好。白道有合法性，但無權威;黑道有權威，但無名義上的合法性。所以，做人要混得好，一定要兩面逢迎。做老實人，做良民，也就是白道人，黑道欺負你;做壞人，黑道肯定幫襯你。所以，做“壞人”有時反倒飛黃騰達。這就是簡化的答案。
清代以前的江湖多屬半宗教性的祕密結社，經過晚清至民國百年間醞釀，江湖幫會全面滲進中國社會各階層——官場、軍隊、司法、商界等權力領域，以及傳媒、演藝、學校、醫院等文教衛生領域，在某些地方甚至獲得最高統治權。同時，江湖的價值觀、組織模式和習俗規範也被傳播至廣大公衆社會。一時風氣轉向，公衆起而效尤，社會生活被深深打上江湖烙印，白道人也被染上黑色變成“灰”道。譬如，當年上海灘，流氓、阿飛、地痞、混混、白相人、癟三、拉三等，遊蕩街巷裏弄，恃強凌弱，男盜女娼，欺行霸市。地下體制實際統領上海民間，很大程度上華界和租界都要求助於江湖。於是，大上海數江湖擁有最高權力，這就是“上海灘”的含義。“上海灘”代表一個雙重語境，既是洋人冒險家的樂園，也是華人混世的樂園。
有一段歷史事實可作註腳。民國的領袖大多屬於洪門天地會或青紅幫。蔣介石投帖拜青幫大亨黃金榮，並被保舉給孫中山。中山仙逝老蔣掌權，他重用的部將與幫會淵源頗深，許多軍機要務借重幫會媒介完成。身爲黨政最高領導人，他在很大程度上靠結拜結義和裙帶嫡系等江湖手段治國，除了培植嫡系軍隊和特務機關，還與軍閥馮玉祥、張學良結拜兄弟組建政治同盟，維持政權穩定。世界上，沒有第二個民主共和國元首依靠江湖拜把兄弟和泛家族主義嫡系軍隊來維持(也許薩達姆的“共和國衛隊”可算半個)，唯有中華民國建立在幫會勢力和私人關係網基礎之上，它的法律是一紙空文。它不是真正的法治國家，當然也不是儒教國家，乾脆說就是江湖國家。江湖治國當然不是蔣介石的個人嗜好，而是國家現實和社會格局的博弈結果，是一種嚴格優化的策略集合。反之，理想主義治國方案譬如“三民主義”和《建國方略》，則是一種劣策略。因爲有怎樣的國民，就有怎樣的政治。一個江湖化的文化，只能產生一個江湖國家。
而今，五個世紀的遊民積習早已滲進民間社會，滲進中國人的心靈，在組織習慣和價值觀上打下深刻烙印。它根本不與國家法律秩序正面交鋒，而是悄悄地、“潤物細無聲”地發揮作用，形成一種隱形的慣例制度，並且在黑夜裏、桌底下、幕布後悄然發揮作用，以五百年的曠世老練僭越法律和政策的防線，你說你的，我做我的，“上有政策，下有對策”，我行我素。基於此，一個人要在這種環境中安身立命，不僅要學習法制，更必須適應江湖，遷就它的規矩——人身依附、結黨營私、人情買賣、弄虛作假等等。這就是“老實人吃虧，壞人飛黃騰達”的緣由。老實人學不會這一套江湖伎倆，不明就裏，所以只好吃虧。許多人一輩子不明就裏，一輩子吃虧。
