西晉末年，“八王之亂”攪得中原大地動盪不止。
晉惠帝永興元年（公元304年）發生了“蕩陰之戰”，成都王司馬穎俘獲了晉惠帝，準備在自己的封地鄴城搞“挾天子以令諸侯”的把戲。都督幽州諸軍事王浚不滿司馬穎的所作所爲，引烏桓部鮮卑族騎兵大舉來攻。鮮卑騎兵極其兇悍，一路連戰連捷，勢如破竹。司馬穎大爲恐懼。司馬穎手下有一個匈奴族大將，姓劉名淵，曾經擔任匈奴族五部大都督，獻計說，匈奴族五部騎兵的戰鬥力比鮮卑騎兵更強，不如由他回匈奴部的左國城請兵。司馬穎同意了他的建議。
臨行前，劉淵一再告誡：鮮卑騎兵雖然厲害，但長於野戰而短於攻堅，只要堅守不出，其糧食一盡，自然退兵，千叮嚀萬囑咐司馬穎萬萬不可出城自取滅亡。然而，劉淵前腳一走，司馬穎後腳就把他的囑咐忘得一乾二淨。司馬穎把鄴城的守軍開到城外，列陣與王浚的步騎對砍。
這一戰，幽州鐵騎和鮮卑騎兵遂將騎兵的優勢發揮得淋漓盡致，他們策馬馳騁，來回包抄、縱橫切割，把鄴城的軍隊盡情蹂躪了個夠。司馬穎感覺到鄴城難於再守，逃往洛陽，最後死在東海王司馬越的刀下。
這裏主要不是說司馬穎，而是劉淵。
劉淵，是一個漢化極深的匈奴人。早在漢高祖時代，漢朝就開始和匈奴冒頓單于和親。隨着和親次數增多，一部分匈奴人和漢人相處的時間越來越長，他們的子孫漸漸承認了自己身上的漢人血統，和漢人越來越親近。
東漢初年，匈奴人賴以生存的蒙古大草原發生了前所未有的大旱災，赤地千里，草木盡枯，人畜餓斃，屍堆如山，因無人清理，又引發了巨大的瘟疫，匈奴汗國終於陷入分裂，分裂爲南北兩部。
南匈奴入居長城以南地區，並在離石（今山西）等地建立了自己部族的定居地。爲了制約北匈奴，東漢政府一直和南匈奴保持友好關係。北匈奴向西遷移，後被東漢大軍逐出金微山（阿爾泰山）以外，長途跋涉，在匈牙利平原立國，融合於歐洲各族之中。
黃巾之亂，南匈奴的單于羌渠還曾派他的兒子於扶羅帶兵協助漢朝，討伐黃巾軍。
其實，在這段時間裏，南匈奴內部也出現了許多動盪因素，只是單于羌渠感於漢朝的恩德，還是毅然向漢朝伸出了援手。
於扶羅開赴中原不久，南匈奴果真發生了內亂，羌渠控制不了局面，在混亂中被手下殺死。這樣一來，帶兵在外的於扶羅有家難回，有國難奔，只得留在了漢朝，成立了流亡政府，自稱匈奴單于。
於扶羅的部族主要集居現在的山西、河東一帶。於扶羅死時，他的兒子太小，由他的弟弟呼廚泉繼任單于。南匈奴和漢朝的來往既久遠又親密，而於扶羅這一支又已遷入了漢朝內地，他們的後人已經和漢人無異了，名字也大都是漢名。
於扶羅認爲自己是漢朝公主的後人，身上流着漢高祖劉邦的血液，就以劉爲姓，給自己的兒子取名劉豹。
呼廚泉接過兄長的單于之位，封劉豹爲左賢王。
曹操平定北方，將呼廚泉的衆多部落按地理位置分爲左右南北中五部：左部居住在太原的茲氏（今山西臨汾），右部居住在祁地（今山西祁縣），南部居住在蒲子（今山西隰縣），北部居住在新興（今山西忻州北），中部居住在大陵（今山西文水縣）。
其中劉豹爲左部首領。劉淵乃是劉豹之子。劉淵小小年紀，就顯示出許多異於常人的地方。他愛好學習，熟讀《毛詩》、《京氏易》和《馬氏尚書》，最愛《春秋左氏傳》、《孫吳兵法》。這對一個匈奴人來說，太不簡單了。劉淵讀《史記》、《漢書》及諸子的著作，並不是單單讀書而讀書，喜歡在讀書中帶着問題思考。
他對一起學習的同學說：“我每次閱讀書傳，都忍不住要鄙視隨何、陸賈這些人，他們雖有文才而缺乏武功，而周勃、灌嬰雖武功卻又缺少文才。道義是由聖人來發揚光大的，知識不全面，能成得了什麼事？隨何、陸賈遇上漢高祖而不能夠建立起封侯的功業，算是白活了；周勃、灌嬰跟隨在漢文帝左右又不能開創教化大業，瞎活了！”
在這種思想的指導下，他在學習文化的同時，也專注於練習武藝。劉淵身材魁梧，身高八尺四寸，兩臂奇長，善於射箭，力大過人。他的儀表威猛，鬍鬚有三尺多長，有人注意到，其中有三根血紅色的毫毛，又粗又長（眼神忒好！）。屯留人崔懿之、襄陵人公師彧等當世名士見了，無不大爲驚訝，嘆道：“這人的形體、相貌太不平凡了，乃是世間罕有啊。”
晉泰始年間（270年前後），“長臂猿”劉淵作爲匈奴部的人質羈居洛陽。晉武帝司馬炎見了劉淵，也有同樣的感受，稱讚說：“劉淵的容顏、儀表奇特，如果單從以貌取人的角度來說，我總覺得春秋的由余、漢代的金日磾也不能高出他。”有意讓他擔任統帥平定東吳。
有臣子及時勸阻了，說：“正如您老人家所說，劉淵的才幹現在既然沒有人能與他相比，您又授予他之麼大的權力，替他樹立他威望，那麼，平定吳地之後，恐怕他就不會再回來了。皇上，劉淵與我們不是同一個民族，必然有異心。現在，委任他治理本部的事務，我們已爲陛下您感到寒心，若是還要將天然險阻之地賜給他，後果將不堪設想。”
於是，晉武帝司馬炎把平定東吳的事交給了杜預和王濬等人。
晉咸寧四年（278年），禿髮鮮卑部在秦州、涼州作亂，晉武帝又神經錯亂，準備徵發匈奴五部，由劉淵掛帥前去平亂。
幸虧，又有大臣阻止了。
大臣們說：“劉淵若是能夠平定涼州，斬殺樹機能，恐怕涼州境內又要亂了。蛟龍得到雲雨，就不再是池塘中無法施展能耐的小東西了。”這樣，劉淵又一次與統兵馳騁疆場失之交臂。
爲此，劉淵在九曲河濱爲以遊俠著稱的東萊人王彌餞行時，慷慨悲歌，縱酒長嘯，嘆息說：“今生今世，我只能老死於洛陽城內了！”其嘯聲清越，遠播四野，在座的人無不跟着落淚。
惠帝元康末年，司馬穎被任命爲鎮北大將軍，鎮守鄴城，他久聞劉淵的大名，就起用他爲寧朔將軍、監五部軍事，調到鄴城以供驅使——禁錮魔鬼的瓶子就這樣被無知的漁夫打開了。
蛟龍出海！
這年（晉永安元年，公元304年），都督幽州諸軍事王浚聯絡鮮卑族騎兵助戰猛攻鄴城討，司馬穎大爲恐懼，準備從鄴城出逃。劉淵一看有戲，便自告奮勇地說：“王浚、司馬騰二部來勢兇猛，兵衆十餘萬，恐怕憑咱們目前的兵力難以抵擋，不如讓我回去說服我們匈奴五部騎兵，前來共赴國難。”
司馬穎有些猶豫，說：“五部兵馬能保證如期而來嗎？要我說，鮮卑、烏桓騎兵強勁、快捷如風，也不是那麼容易對付的，我打算護送皇上回洛陽，先躲過這個風頭，再告示天下，以平叛的名義，將他們制服。”
劉淵一聽就急了，是真急，錯過了這個機會，估計真要老死了，他急赤白臉地說：“這是什麼話呢！這是什麼話呢！殿下乃是武帝之子，對朝廷有貢獻，有威望、有恩澤，天下人無不欽佩您的風範，無不願爲您赴湯蹈火。王浚不過一個反覆無常的小人，哪能與殿下您相提並論！殿下您一旦示弱於人，就算到了洛陽，威望與權力都已易位，所謂告示，不過一紙空文，誰還會去尊奉！您所擔心的鮮卑、烏桓之類的東胡兵馬，根本抵擋不了我匈奴騎兵的兵鋒。只要殿下您固守鄴城，堅守不出，等我帶來五部人馬，司馬騰和王浚這兩個鼠輩的首級指日就可懸掛在鄴城城頭。”
精彩，太精彩了！
司馬穎聽得合不攏嘴，任命他爲北部單于、參丞相軍事，前往左國城搬兵。
劉淵激動得喘不過氣來，當下馬不停蹄馳返左國城。
劉淵這麼激動，是有隱情的。在外面漂泊了這麼多年，現在可以龍歸大海，返回自己的地盤，當然是件值得慶祝的事。但事情遠非這麼簡單。要知道，看着中原大地亂成這樣，匈奴部族不可能沒有自己的想法。
劉淵的從祖，原北部都尉、左賢王劉宣就不止一次在匈奴部落首領的會議上提出說：“以往，我們的先人與漢室約爲兄弟，休慼相關，甘苦與共。而漢亡以來，魏晉代興，我們單于，雖有虛號，卻沒有寸土的基業，從王侯降爲普通百姓。現在司馬氏骨肉相殘，連環相鬥，四海鼎沸，該是我們興邦復業的時候了。左賢王劉淵的姿貌、風儀和才能超人絕世，上天倘若不是要光大單于，又何必虛生這種偉人？”
他們祕密推舉劉淵爲大單于，並把這一祕謀悄悄傳遞給了鄴城中的劉淵。
劉淵心神盪漾，熱血沸騰，歸心似箭，恨不得肘生雙翅，飛回左國城，高舉大旗，打造一片屬於自己的天下。爲此，他曾以回故地會合行送葬之禮爲由向司馬穎請歸，但司馬穎在用人之際，沒有批准。現在，大願終於得遂，教他如何不驚喜若狂！
左國城的匈奴人就象花果山的猴子們一樣，伸着脖子天天等，天天盼，盼着自己的大聖早日歸來。“大聖”劉淵歸來之日，整個左國城瞬間沸騰了。大家笑啊，跳啊，沒完沒了地唱啊跳啊。劉淵也不廢話，在衆人的簇擁中迅速登上大單于的寶座。
他以離石（今山西省西部，呂梁山脈中段西側）作爲匈奴各部的都城，僅僅花了半月，就招集起五萬多兵馬。
不過，司馬穎已經逃往洛陽，鄴城陷落在鮮卑人之手。劉淵嘆道：“司馬穎不用我言，以至潰敗，真是個蠢才啊！”他還打算遵守當初許下的諾言，派兵援助，討伐鮮卑。劉宣等人勸阻說：“晉人視我如奴婢，如今他們骨肉相殘，正是天賜我族復興偉業的良機。鮮卑、烏桓和我們一樣，都是以射獵爲生的民族，本應是我們的盟友，爲什麼要阻擋他們而去拯救仇敵呢！現在上天借我們的手來消滅晉朝，我們萬不可夠違背天意。違背天意就不吉祥，違背衆人的意願就不能成就事業。”
所謂援助司馬穎云云，劉淵也不過是口頭上說說，聽劉宣他們這麼一說，正中下懷，點頭稱是。
他意氣風發地說：“你們說得太對了！大丈夫要做就做頂天立地的大山岡，豈可當趨炎附勢的小土丘？自古沒有永恆不朽的帝王，大禹出自西戎，周文王生在東夷，誰該做帝王，只是按德行的高低授予。我們有精兵數萬，良將千員，對付晉朝軍隊乃是以一抵十，滅掉晉朝就在轉瞬之間。我即使不能效法漢高祖，至少也要成就魏武帝的功業。漢有天下年久，恩德深植人心，所以昭烈帝劉備據一州之地就可以與天下抗衡。我既是漢室的外甥，又與漢室約爲兄弟，如今漢室的大旗跌落，我得把它重新舉起來。依我看，從今以後，我們就用漢朝的國號，遠尊後主劉禪，收取民心。”
讀過書的人到底不一樣，說起話來一套一套的。
最讓人服絕的是，他還能追思漢朝的恩德，將自己與漢朝的甥舅關係、兄弟之約巧妙聯繫起來，重新拾起漢朝的大旗，以漢朝的招牌來收攬人心。
這已經不是一套普通的說辭或演講了，而是一手極其高明的政治手段。
晉惠帝永興元年（304年）十月，劉淵在左國城南郊築壇設祭，自稱漢王，將自漢高帝以下的三祖五宗（太祖高帝、世祖光武帝、昭烈帝劉備、太宗孝文帝、世宗孝武帝、中宗孝宣帝、顯宗孝明帝、肅宗孝章帝）供入宗廟，追諡蜀漢後主爲孝懷皇帝，定年號爲元熙，立妻呼延氏爲王后，署置百官，任命劉宣爲丞相，經師崔遊爲御史大夫，宗室劉宏爲太尉，其餘的人授官各有等差，大赦境內囚犯。
劉淵新店開張，其“漢”字招牌果然吸引了成千上萬的胡晉民衆前來歸附。就這樣，劉淵建立了五胡十六國的第一國：漢國（後改爲前趙），即開啓了五胡十六國的大時代。
公元310年，劉淵病死，被諡爲光文皇帝。
