1860年8月，因第二次鴉片戰爭而北逃的咸豐皇帝病死熱河，年僅6歲的兒子載淳繼位。由於載淳過小，慈安和慈禧兩太后垂簾聽政。慈安太后即東太后，是咸豐之皇后。咸豐死後，她晉封爲慈安太后，地位在慈禧太后之上。可是，年僅45歲的慈安突然暴斃宮中，兩宮並列垂簾聽政一下子變成了慈禧的一人獨裁。慈安太后怎麼會突然死亡的呢？
慈禧是一個野心勃勃的女人。這一點咸豐皇帝早就覺察到了。因此，他在臨終之前，密授硃諭於慈安太后，並囑咐，如果慈禧恃子胡作非爲，就讓慈安拿出密諭，按祖宗之法治罪於她。咸豐死後，爲了告誡慈禧，慈安曾把密諭拿給慈禧看。慈禧對密諭感到驚懼不安，因此辦事謹小慎微，不敢胡作非爲。對慈安更是言聽計從，關懷備至。時間長了，慈禧“安分守己”的外衣矇蔽了慈安，開始對她放鬆了警惕。
慈禧爲討好慈安可謂煞費苦心，有一次，慈安患病，吃了太醫所開的各種藥，無奈都見效甚微。一氣之下，拒絕吃藥。沒想到，幾天之後，她的病居然奇蹟般的痊癒了。大病初癒後的慈安興高采烈地到御花園散步，恰巧遇見慈禧，只見其左臂纏着白紗。十分驚異的慈安太后就上前詢問慈禧原因。慈禧回答道：“前幾天，我見你病臥牀榻，面色蒼白，心裏很難過，因此就從我左臂膀上割下一片肉，讓人煮湯爲你滋養身子，以表我的一片誠意。”這一席話，讓慈安聽了大爲感動。慈安感謝萬分地說：“想不到你竟然是這樣一位好心人，先皇不應該對你有什麼不放心的地方。”說罷，便回宮中，當着慈禧的面，燒了咸豐皇帝的臨終密諭。
慈禧心上懸着的一塊石頭終於落了地。她感到輕鬆多了，因爲再也沒什麼值得她擔驚受怕的了。沒有了密諭糾纏的慈禧從此也一改常態，開始對慈安出言不遜，以前她的那種畢恭畢敬也蕩然無存。朝中政事更是無論鉅細，都是一人獨攬，根本不把慈安放在眼裏。知道自己上當的慈安，叫苦不迭，但後悔晚矣。
光緒七年（1881年）三月十日戌時，這位比慈禧還小2歲的仁愛忠厚的皇太后突然暴斃宮中，朝野上下更是議論紛紛。人們自覺不自覺地將她的猝死與慈禧聯繫起來。對於這段歷史，歷來說法不一。那麼慈禧究竟殺沒殺慈安呢？
一種觀點認爲，慈安死於疾病，而非謀殺。就此事《德宗實錄》這樣記載：“（光緒七年三月）初九日偶染微痾，初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留。”可疑的是，這些記載最初來源於慈安的《遺誥》。但這本書完全是在慈安死後，按照慈禧的指示所做，很有可能慈禧爲了掩蓋某種陰謀而肆意編造死因。因此人們有理由懷疑記載的真實性。
另一種觀點認定慈安就是被慈禧毒死的。這一說法基於《崇陵傳信錄》的記載：咸豐帝在彌留之際，曾密授一份遺詔給慈安，要她監督慈禧。密詔中授意，若慈禧“安分守己則已，否則汝可出此詔，命廷臣傳遺命除之”。不諳世事的慈安卻將此事告訴慈禧，並當着慈禧的面，將此遺詔燒掉。陰險毒辣的慈禧表面對慈安感泣不已，實際上已起殺機。遂借向慈安進獻點心之機，暗下毒藥，加以謀殺。
還有一些學者，認爲慈安的死與慈禧有莫大關聯，但認爲她不是被慈禧親手殺死的，而是被逼死的。據《清稗類鈔》記載：慈安與慈禧共同垂簾聽政之時，慈禧權欲極重，相反慈安卻倦怠少聞外事，並不與之爭權，因此倒也相安無事。光緒七年（1881年）初，患血崩劇疾的慈禧臥病在牀，不能總理政事。這段時間慈安獨掌朝政，也因此招致慈禧的嫉恨。事後慈禧誣陷慈安“賄賣囑託，干預朝政，”言辭激烈以致慈安氣憤異常。但慈安爲人木訥，又不能與之辯，惱恨之下，“吞鼻菸壺自盡”。
