1941年9月，在侵華日軍對晉察冀根據地的大掃蕩中，作爲八路軍晉察冀軍區第一軍分區第一團七連六班的戰士，宋學義與戰友馬寶玉、葛振林、胡德林、胡福才四位戰友一起，在彈盡糧絕之際，寧死不屈，從狼牙山縱身跳下，由此，他們被稱爲“狼牙山五壯士”。五壯士中，宋學義與葛振林被山腰樹枝掛住，倖免於難。
“文革”開始，宋學義因爲20多年前狼牙山的那一跳，遭到從未有過的衝擊。一些別有用心的人把他說成“假英雄”、“假模範”，甚至在批鬥會上當衆質問他：“人家都跳崖跌死了，你怎麼活着回來了？你再到狼牙山跳跳，跌不死，就承認你是英雄。你從房頂跳下來也行，房頂還沒狼牙山高，跌不死也算……
據宋學義老人回憶，跳崖當晚，死裏逃生的他和葛振林連夜帶傷下山尋找大部隊。路遇險情，腰部已經受了重傷、還在吐血的他毅然決定，由自己在前頭探路，爲的是萬一碰上敵人回不來了，傷勢較輕的葛振林能逃離險境，繼續打鬼子。圖爲1941年，楊成武司令員給生還的戰士戴榮譽證章。
建國後，宋學義曾參加全國勞模大會、全國民兵大會，擔任過公社委員、縣委委員等職務，走南闖北見過不少大場面，也遇到過不少老戰友、大人物，甚至還被毛澤東主席請進中南海自己家吃過一頓飯。可是，宋學義從來沒有向組織提過任何要求，即使後來一個女兒患上小兒麻痹四處求醫時也沒有，最終女兒下肢致殘。
1959年宋學義到河南滑縣開會，適逢河堤決口，在場的羣衆手足無措。宋學義當場跳進水裏大喊：“我是‘狼牙山五壯士’之一的宋學義，大家聽我指揮，沒帶工具的下水，挨個坐在決口處築成人牆。”人們頓時跟着撲通撲通都跳了下去，用身體堵住決口。“宋學義”仨字好使，他自己清楚。該啥時候提，他心裏更清楚。
1971年6月26日，宋學義因肝癌在鄭州去世。1979年6月25日，宋學義被追認爲革命烈士。
