宋朝重文輕武，重內輕外。所以，今天看宋朝歷史，就會覺得奇怪。宋朝文化興盛，經濟繁榮，軍事上卻軟弱至極，不堪一擊。後人看前朝歷史，正如事後諸葛亮，挑起來錯誤百出。可實際上，宋王朝這種積貧積弱的局面卻是宋王朝的統治者吸取前代教訓，千方百計方纔達到的長治久安的理想狀態。封建時代的皇帝不擔心軍隊實力不夠強大，而是怕它太強大，以至於自己無法控制，威脅自己的寶座。只要有一支軍隊，足以鎮壓地方小規模的叛亂，就可以使皇帝安心了。正是這種思想，導致了宋朝強幹弱枝的禁軍、廂軍制度。
唐朝時中央軍隊爲南北衙軍，歸宦官控制。畢竟是槍桿子裏面出政權，到了唐朝中後期，皇帝的廢立就由宦官說了算。唐末五代，皇室衰微，禁軍多爲藩鎮軍隊，因此才上演了一出出大將篡奪皇位的鬧劇。北宋立國之初，爲了防止悲劇重演，宋太祖採納了宰相趙普的建議，收回了節度使的軍權，將各地的精兵都選調到京城，由中央統一指揮，成爲宋代的禁軍。由於禁軍是挑選地方軍隊的精銳而來，所以人數雖少，戰鬥力卻強，地方部隊根本無力與中央抗衡。
禁軍實力強大，如果控制不當，皇帝反而會深受其害。爲此，宋朝先是將禁軍分爲兩部分，一部分由殿前都指使司率領，一部分由侍衛親軍馬步軍都指揮使司率領。後來，後者又分爲馬軍司和步軍司兩部分。到此，禁軍分由三個衙門統率，稱爲“三衙”。三衙統率軍隊，卻無權調動。調動權歸屬文官主持的樞密院。兩者之間互相限制，但實際上卻是以文制武、重文輕武、權歸中央。北宋統治者貫徹強幹弱枝政策，禁軍作爲天子衛兵，平時守衛京師，有事則出發應變，達到內外相制，保持京城內外兵力平衡。因此，京師禁軍主要分佈於開封府界內。
宋太祖還苦心積慮，使兵將分離。禁軍各軍輪番守衛邊防重鎮和內郡要地，既減輕了京師的供應負擔，又使得將領手中無兵，從而不可能對中央政權構成威脅。禁軍之外，還有廂軍和鄉兵。禁軍可算中央常備軍，廂軍和鄉兵則用於維持地方治安和充當官府勞役。廂軍和鄉兵中的精銳被抽調到禁軍中之後，剩下的都是老弱病殘，平時又疏於訓練，所以根本就沒有什麼戰鬥力。很多時候，他們被派去修築城池、製造武器等。宋朝禁軍、廂軍制度的確立，從一個側面體現了北宋王朝重文輕武的趨勢，這種趨勢隨着禁軍的日益腐朽最終導致宋王朝不堪一擊，備受西北遊牧民族的侵擾，並最終走向滅亡。
