在中國波瀾壯闊的歷史長卷中，曾有一個搏擊長空的鷹之族扶搖而起，又神祕消失，這就是契丹。
契丹的本意是“鑌鐵”，也就是堅固的意思，象徵這個民族頑強的意志和堅不可摧的精神。契丹民族是鮮卑族衍化出來的一支，過着逐水草而居的遊牧生活。早在1400多年前，契丹作爲一箇中國北方民族就已經出現在《魏書》中。他們兵強馬壯，驍勇善戰。一位名叫耶律阿保機的部落首領統一了契丹各部，於公元916年建立了契丹國，947年改國號爲大遼。大遼王朝最強盛時期，曾經雄霸中國半壁江山。契丹王朝在中國北部持續存在了200多年，經歷了9代帝王，與宋朝形成南北對峙的格局，其疆域是趙宋王朝的兩倍。
契丹王朝與宋朝形成南北對峙期間，中原地區通往西方的絲綢之路被阻斷，以至亞歐大陸中西部國家誤以爲整個中國都在契丹的統治之下。於是，契丹成了全中國的代稱。馬可·波羅在他的遊記裏第一次向西方介紹東方時，就以契丹來命名中國，時至今日，在斯拉夫語國家中，仍然稱中國爲“契丹”。
“馬牛到處即爲家，一卓穹盧數乘車。千里山川無土著，四時畋獵是生涯。酪漿羶肉誇稀品，貂錦羊裘擅物華。種類益繁人自足，天數安逸在幽遐。”北宋著名的文學家、史學家蘇頌曾被派出使遼國，返國後他寫下傳頌至今的《契丹帳》，生動地描繪了北國風光和契丹人豪放的遊牧生活。
空前絕後的五都
契丹王朝是世界上唯一同時擁有5個都城的王朝，其爲了鞏固自己的統治，在廣闊的領土上，設置了5個都城，以這5點爲中心，輻射出一張牢固的統治網。
這5個都城分別是：上京臨潢府、中京大定府、東京遼陽府(天顯三年稱南京，天顯十三年改稱東京)、南京析津府、西京大同府。
遼上京位於赤峯市巴林左旗林東鎮南，城址位於羣山環抱的遼闊的沖積平原上，東南有白音戈洛河縈繞，這裏是契丹王朝的龍興之地。初名皇都，後更名爲上京，設立臨潢府，以此作爲帝國的政治中心。
在赤峯寧城境內，有一座大明城(又稱大名城)遺址。這座位於老哈河沖積平原上的古城遺址，就是契丹帝國中京大定府的故址。中京建城之後，帝國的統治中心就從上京南移至這裏。
東京遼陽府，在今遼寧遼陽境內。初爲“南京”，經過多年的向南擴展領土，原本的“南京”，也並不“南”了。於是遼陽府更名爲東京，把南京的名號讓給了燕京(今北京)。
契丹的南京，始稱“幽都府”，後改稱“析津府”，位於今北京西，是五個都城中規模最大、皇城建築最豪華、人口最多的都城。
五京之中，西京大同府的建立時間最晚，是遼興宗重熙十三年(公元1044年)改雲州爲大同府而成的。
海東青引發的戰爭
契丹創立的遼國亡於一種鳥：海東青。
海東青是遼代對一種鷹鶻的稱謂。它兇猛異常，能高飛而且速度極快。葉子奇《草木子·雜俎篇》中稱它們“善捕天鵝，飛放時，旋風羊角而上，直入雲際，能得頭鵝者。”
據史料記載，在唐朝時，海東青已經是北方少數民族奉送給中原王朝的名貴貢品。
遼國建立以前，同爲北方少數民族的女真與契丹相處得還比較和睦。可是自從契丹人建立遼國後，便開始對女真人進行剝削，遼帝每年都要派人到女真等部落去捕捉或索要海東青，用於捕捉天鵝。
遼天祚帝昏庸殘暴，治國無方，導致民怨四起。面對即將崩塌的帝國大廈，天祚帝不僅毫無察覺，依舊日夜玩樂。據史料記載，天祚帝愛好打獵，出獵時喜歡讓海東青和獵犬緊緊相隨，而且天祚帝對進貢的海東青要求尤爲苛刻。
遼國每年都強迫生女真進貢海東青，但海東青極難捕獲，給生女真諸部帶來了極大的負擔。
遼國對於海東青的無理要求成了女真人起兵伐遼的一個重要導火線。
戰火首先在五國部燃起，而逐漸強大的生女真完顏部協助遼軍襲擊五國部取得了遼國的信任，完顏部落的首領完顏阿骨打藉此不斷擴大完顏部的力量，並逐漸一統女真各部。終於，羽翼漸豐的完顏阿骨打於1114年率諸將召集所徵諸路精兵2500人，會合於來流水(吉林省拉林河)，南岸，舉行歷史上著名的來流水誓師，領軍隊向遼國發起進攻。
在決定女真人命運的“護步答崗之戰”中，他們擊敗遼國70萬大軍，“海東青戰爭”的結局以遼的滅亡和金的建立而告終。
集體失蹤之謎
金滅遼後，一部分倖存的契丹人在皇室成員耶律大石帶領下被迫向西遷移，在今天的中國新疆和中亞地區建立了西遼，又稱哈喇契丹國。這個帝國也一度強盛，但最終又被成吉思汗的蒙古大軍所滅。之後，契丹的殘餘勢力又在今天的伊朗南部建立了起兒漫王朝，但不久還是在黃沙彌漫的異國他鄉銷聲匿跡了。
時至今日，在中國56個民族中，卻沒有當年響噹噹的大契丹。
遼國滅亡的時候擁有數百萬之衆。那麼，人們不免要追問：數百萬契丹人哪裏去了?
一門新興的技術爲解開這個千古懸案帶來了希望。縱然歷史已被遺忘，文字已經失傳，語言已經改變，在契丹後裔的血液中，總還會有一種記憶在流淌———基因。現在，考古學家們要用新興的DNA技術來喚醒這份最後的記憶。
專家們先在四川樂山取到了契丹女屍的腕骨;從內蒙古自治區赤峯取到了有墓誌爲證的契丹人牙齒、頭骨;在雲南保山、施甸等地採集到“本人”的血樣;從內蒙古自治區莫力達瓦旗和其他幾個旗和縣提取到了達斡爾、鄂溫克、蒙古族和漢族等人羣的血樣。在完成古標本的牙髓和骨髓中用硅法提取的線粒體DNA可變區比較後，他們終於得出了準確的結論：契丹與達斡爾族有最近的遺傳關係，爲契丹人後裔;而云南“本人”與達斡爾族有相似的父系起源，很可能是蒙古軍隊中契丹官兵的後裔。
根據這次測定結果，結合史料，歷史學家們終於找到了契丹族的下落：元代蒙古人建立橫跨歐亞大陸的蒙古大帝國時，連年征戰，頻繁徵兵，能征善戰的契丹族人被徵招殆盡，分散到各地，有的保持較大的族羣，如達斡爾族，作爲民族續存保留下來，有的則被當地人同化了，作爲“分子意義上的後裔”零星分佈在各地。
