明太祖朱元璋洪武年間，接連不斷地出現了文字獄。官員和士生的文章一不小心就出了問題，因爲朱元璋常常懷疑他們在文章中譏訕自己。文字獄的血腥味，使大批文人學士嚇得膽戰心驚。人們認爲文字獄是朱元璋文化水平不高，但對士人特別猜忌所造成的，是文化專制的殘暴和黑暗。但也有人認爲，很多文字獄其實是不可信的，甚至是僞造的。
明太祖朱元璋出生於安徽鳳陽的一戶貧苦農民家裏，從小沒有讀書，文化水準不高。他的出身和發跡歷史使他與文縐縐的士大夫之間有着一條無法彌補的裂痕。這條裂痕的明顯表現就是明初出了很多文字獄，使大批文人學士冤枉致死，有人形容爲腥風血雨，這其實並不過分。歷史學家們認爲文字獄是朱元璋推行文化專制的重要手段。
翻開史書筆記，朱元璋推行的文字獄真是不少，而且五花八門。
古代在元旦、冬至和皇帝、皇后的生日及皇后太后上尊號以及冊立等重要節日和慶祝活動，各級官員常要上表祝賀。皇帝對官員有特別賞賜，官員須上表謝恩。這些表箋原本是禮節性的文章，對下面來說無非是趁機拍拍馬屁，對皇帝來說也是討個吉利。然而朱元璋不是這樣想，他認爲從這些文章裏可以看出官員們對皇帝和朝廷的態度，因此他對這些文章咬文嚼字，還真發現了許多東西。如浙江某府學教授林元亮爲海門衛長官作《謝增俸表》，內有句爲“作則垂憲”。朱元璋自己是農民起義軍出身，過去被人稱爲“賊”，所以他對這個字特別敏感，認爲“則”與“賊”音近相通，這位教授在諷刺自己，遂下令將他誅殺。常州府學訓導蔣鎮爲本府作《正旦賀表》，內有句爲“睿性生知”。朱元璋年輕時因家裏較窮做了和尚，所以他認爲這位訓導在譏諷他，因爲“生”就是在說“僧”，遂將他逮捕誅殺。杭州府學教授徐一夔作賀表，內有“光天之下，天生聖人，爲世作則”等句，朱元璋認爲“光”是說他曾經剃過光頭，“聖”說他是個僧人，“則”說他是個賊，遂下令誅殺。這樣的例子有許多，在清代著名史學家趙翼的《廿二史札記》等書中記載了十多條，內中涉及的人員全部被誅，但惟有一個例外。
傳說蒲州學正張某，洪武年間按慣例作賀表，文中稱朱元璋的統治是“天下有道”，贊朱元璋“萬壽無疆”。想不到朱元璋倒過來理解，把“道”讀作“盜”，“無疆”認爲是在咒他失去疆土，認爲這個作表人太惡劣了，遂把他逮捕押送到京師，並親自加以審問。張學正當面辯解說：“陛下有旨：表文不許杜撰，務必出自經典。‘天下有道’是孔聖人在《論語》中說的，‘萬壽無疆’引自於《詩經》，說臣謗訕，臣實不服。”朱元璋讓人一查書，確是如此，遂無話可說，把他放了。
詩文中的文字獄更是令人哭笑不得。明初文壇上，高啓是很受人尊敬的一位，他以散文見長，朱元璋洪武初年曾授翰林編修，修《元史》。洪武三年擢他爲戶部右侍郎，但高啓堅決辭職，情願回到老家教書，這下可觸怒朱元璋了。高啓友人魏觀出任蘇州知府，在當年張士誠的王府廢墟上新造了蘇州府衙，按時人習俗請高啓寫了一篇《上梁文》，內有“虎踞龍蟠”等套話。魏觀的仇家知道後，向上報告說魏有張士誠第二的野心。朱元璋速命御史查證，結果魏觀被誅，高啓腰斬，死時僅三十九歲。
江西豐城有個僧人名來複，洪武初年應召入京建法會。朱元璋賜膳，來複呈詩謝恩，詩云：“金盤蘇合來殊域，玉碗醍醐出上方。稠迭濫承上天賜，自慚無德頌陶唐。”這本是一首很好的謝恩詩，但朱元璋的理解卻不是這樣。“殊域”本指外國，而朱元璋把“殊”字分拆成“歹朱”，認爲在罵姓朱的人。“無德”本是作者“自慚”，而朱元璋認爲這是來複在罵他，於是下令賜死。
《剪勝野聞》中記載某年元宵，朱元璋微服出遊，見街上有人出一燈謎，是一幅漫畫，畫中一婦人懷抱西瓜坐在馬上，馬的蹄子特別大。太祖回宮後命人查出燈謎的作者，押到後馬上處死。刑部官員覺得很奇怪，不知這人到底有什麼罪，奏請開恩赦宥。太祖發怒說：“此人侮辱皇后，大不敬，怎能饒了他。”衆人這才明白太祖的意思，原來馬皇后出身貧窮，自幼沒有纏足，那畫被認爲是諷刺馬皇后大腳;懷抱西瓜是暗示朱元璋、馬皇后爲淮西人，因爲“懷”與“淮”同音。
本國人因文字獄被誅尚可理解，不可思議的是外國人也會受到牽連。洪武二十八年(1359)冬天，朝鮮國派使者柳殉上表賀來年正旦。朱元璋覺得賀表文字疏慢，派兵將柳殉抓了起來。柳稱表不是他寫的，是本國門下評理鄭道傳所撰。朱元璋遂傳命把鄭道傳捉來認罪。第二年九月，朝鮮李氏王朝沒有法想只能把鄭總等三人送到明廷，解釋說賀表是鄭總等人所撰，鄭道傳患病無法送到。朱元璋遂把鄭總等三人以“亂邦構釁”罪流放到雲南。
文字獄讓大臣和讀書人嚇破了膽，一有風吹草動就心驚肉跳。有一個叫鄧伯言的詩人經人推薦入京應試，廷試《鐘山曉寒》詩。詩中他寫道：“鰲足立四極，鐘山蟠一龍。”朱元璋看後覺得很好，當庭吟誦，激情之下舉手把桌子拍得咚咚響。鄧伯言跪在階下，誤以爲自己的詩惹得皇帝發怒了，嚇得昏過去了，被人扶出東華門才甦醒過來。後來皇帝下旨讓他任官翰林，他已驚嚇不起了，找個理由回老家去了。山陰文士唐愚士爲宰相李善長撰寫露布，朱元璋讀後發覺寫得實在是好，命使者飛騎召他入宮。使者誤以爲皇帝召唐來是治罪的，就把唐上枷戴鎖押到京師。唐自料必死，路過姑母家時還請姑母爲他料理後事，哪裏想到朱元璋其實是想重用他。
朱元璋時期之所以有衆多形形色色、大大小小的文字獄，著名史學家吳晗在《朱元璋傳》中說，在和知識分子的鬥爭中，朱元璋特別注意文字細節和他自己出身經歷的禁忌，吹毛求疵，造成了洪武時代的文字獄。
有人指出，朱元璋很注意徵儒闢士，即位前就招聚了一羣士人爲自己效力，即位後連頒詔書，徵辟大批士人興禮樂、定製度，充實到政府機構。但由於他出身低賤，當過和尚，在士大夫面前總感到矮了一截，心靈深處有自卑感。對士大夫來說，他們對當過和尚做過盜賊的這位皇帝從心底裏是不敬服的，並不承認他是得天命的君主，對新王朝的前途也十分懷疑，加上新王朝法律嚴酷，很多文人都不願出仕。文人的不合作態度與明太祖之間產生的裂痕，這是明初文字獄產生的重要原因。另外，建立明朝的勳貴和大批武臣對朱元璋重用文士有看法，並想盡辦法進行挑撥。有人曾對太祖說：“文人鬼點子很多，往往讓人受了辱罵還不知道。當年張九四讓身邊的文人給他起個雅一點的名字，文人給他取了士誠。他哪裏知道《孟子》上說：‘士，誠小人也。’他被人罵了一輩子還矇在鼓裏。”朱元璋聽後一翻《孟子》，果然不錯，從此不管是誰的文章他就多長一個心眼，進行詳細推敲。由於他讀書本就不多，對字音字義、作詩用典一知半解，因而常常能不斷“發現”人家譏訕他的文句，於是文字獄就一個接一個地興起了。
不過有人對上述明太祖文字獄的說法不以爲然。如臺灣學者陳學霖認爲趙翼及其以後學者所論明太祖文字獄案，皆系依據弘治至萬曆間野史稗乘所傳故事，其間牴牾百出，也有荒誕可笑，不可視爲史實。他認爲趙翼說的表箋文字獄案本身，雖然可能有其事，然謬誤失實不可輕信爲真。他認爲徐一夔賀表觸文字忌諱被斬、釋來複呈詩被賜死等，皆系虛構誤傳。事實上徐一夔沒有被斬，來複上詩也沒有觸怒太祖，他是涉嫌胡惟庸案才致死的。他認爲明太祖並不是不學無術、誤讀表文的人，也沒有對他人的表文妄加臆測。有人因爲文字獄被誅，很有可能他是涉及到了政治事件，而明太祖想剷除異己，所以故意斷章取義，羅織成獄。因爲這樣的原因，文字獄在官方史書中故意不記載，而民間的野史互相轉述俗說耳談，一傳而再，致使傳說紛紜，淆亂視聽。後代研究明史的人，疏於鑑別史料，遂有誤解文字獄案者，歪曲了歷史的真相。
如此說來，上面談到的那些文字獄是不可全部相信的。但哪幾則是真的，哪幾則是假的，或者哪幾則部分是真部分是假，這還得靠歷史學家們通過努力工作來爲我們揭開謎底了。
