在太平天國前期，有一支不爲人知的部隊，人稱太平軍童子營。這些童子軍都是太平軍抓來的——太平軍每攻陷一城，所到之處不論富有貧賤，只要家裏有孩子的，孩子均被抓走。孩子們剛被擄進軍營時大都驚魂未定，號哭着請求放他們回家。太平軍就抽打他們，性情稍稍倔強的，會被打得遍體鱗傷。此外，太平軍還用華美的服裝、好吃的食物來安慰他們，依從的就給衣食，不從的就殺掉。
在這種情況下，多數孩子都會俯首乞憐。長相娟秀的孩子還會被有童子癖的將士看中，受他們狎玩。假如不從，不是被折磨死，就是被託故殺死。小孩子沒有善惡觀念，在太平軍將士的威逼利誘之下，逐漸開始效仿他們殺人放火。
太平天國後期的將領中大都有童子軍的經歷。比如，英王陳玉成15歲時便參加了金田起義，編入童子軍，表現出色，不久便成爲童子軍的首領;慕王譚紹光16歲參加起義，後編入陳玉成的童子軍，歷經數百次戰鬥，最終成長爲太平天國後期的中堅份子。與之類似的，還有首王範汝增、護王陳坤書、偕王譚體元等人，童子軍幾乎成了他們建功立業的重要起點。
太平天國與清軍的戰鬥異常慘烈，而且時常轉戰四方，爲何會出現童子軍呢?其實，原因不難理解。金田起義後，太平軍發展迅速，很多羣衆趁勢來投，“多有父母妻子伯叔兄弟舉家齊來，固宜侍奉父母，攜帶妻子”(《天情道理書》)。可見，太平軍在吸納羣衆時，接納的是一個家庭，家庭中有男有女，當然也有年幼的孩子。爲了便於管理，太平軍將一家大小分別編入太平軍的各種組織，如男人編入“男營”，女人列入“女營”，十歲到十五歲的孩子，則被編制爲童子軍。
這些不幸的孩子，平常爲太平軍將士做雜役，在戰場上，又作爲前鋒衝在前面。在攻城作戰時，太平軍習慣用童子軍——童子軍手腳靈便，登高陟險如履平地，使敵人猝不及防;撤退時，他們轉瞬即去，將敵人遠遠甩在身後。
太平軍每奪一城，擄一莊，童子軍們常自願爲前驅。進入民宅搜刮金銀時，童子軍攀高處、人暗室，往往滿載而歸。童子軍最喜歡燒殺搶掠，敵人在火光血泊中哀號慘叫時，他們的心裏得到了極大的滿足，這兇狠的性情，比成年人還厲害。
被太平軍處死的人假如尚存一絲氣息，童子軍見了，定會持刀猛砍他們的要害。有的童子軍還會剖開死者的肚子，邊罵邊踩。當追擊身材魁梧的清朝兵勇時，童子軍們自知力不能敵，就騙對方說：“放下刀，跪地屈服，我絕不殺你。”等對方擲刀長跪時，他們就馬上舉刀砍下，毫不手軟。
這些孩子長大後，由於能戰嗜殺，被授以官職的人極多。他們受太平軍的養育之恩，全神貫注地跟從太平軍，雖死不悔，臨陣一往無前，無不以一當十。
隨着戰事的推進，太平軍軍事處境不斷惡化，不得不將童子軍作爲主要依靠力量。在這種背景下，徵召幼童之風愈演愈烈，加之時有傷風化之事傳出，嚴重地影響了軍民關係，成爲後期太平軍失去對廣大城鄉有效控制的重要原因之一。
