咸豐年間，太平天國運動爆發，此時的清政府腐朽不堪，早已無力派兵鎮壓叛亂，無奈之下只好放權地方，讓地方組織民兵抵抗。
安徽鳳台的一個秀才苗沛霖趁機開始組建團練，兩年之內就擁兵十幾萬之重，於是搖身一變成了大清的五品官員。
咸豐十一年(1861年)，因爲官職太小對清政府產生不滿的苗沛霖索性舉起了反旗，與太平軍聯合進攻壽州，因功被封爲“奏王”。然而，奏王苗沛霖很快發現自己打不過清軍，於是在很短時間內就選擇了投降清軍。
由於缺少兵將，清朝只好好言安撫，責令他“帶團立功”。
誰知在一年以後，苗沛霖就再次舉起反旗，聯合太平軍進攻了清朝的潁州府。不過，當他看到大批清軍開始集結之後，就又轉過頭來和清軍聯合清剿太平軍，並設計誘捕了太平軍將領英王陳玉成，獻給清軍以求自保。
太天國運動被徹底剿滅之後，苗沛霖感覺自己罪孽深重，難以得到清廷寬釋，於是再次起兵反清，最終兵敗身亡，死於亂軍之中。
苗沛霖三次反清，兩次變節，被稱爲“最無原則的軍閥”。所謂牆頭草，隨風倒，此人可謂是把這句話實踐到了極致。當然，善惡終有報，立場轉變的多了也就失去了所有人的信任，最後落得兵敗身亡也就情理之中了。
