1896年5月18日，沙俄尼古拉二世搞了一個加冕儀式，邀請世界各國參與。
此時恰逢俄、法、德三國干涉日本退出遼東半島的事以後，沙俄以"恩人"和"朋友"自居，打算利用沙皇尼古拉二世加冕典禮的機會，向清政府索取干涉還遼的報酬。
大清國也準備派人去俄國參加新沙皇的加冕典禮，可是派誰去呢?
本來，清政府初定的是派王之春去俄國參加賀禮的，但是，沙俄的迴音是：“王之春級別太低，和從其他國家來的客人身份不相稱，請改派級別更高的人過來。”
於是，1895年農曆十二月二十七日，光緒皇帝發了這樣的上諭：“年(農曆)四月爲俄君加冕之期，着派李鴻章前往致賀，欽此!”
李鴻章接到這個上諭，不願意去。他當天就回了一個摺子給光緒皇帝，大意是說:“我不去”。李鴻章在摺子中，給出的理由如下：
一、我李鴻章七十四歲了，身體不好，莫斯科幾萬里路，我怕沒命;
二、我大清國朝中，並不缺乏能勝任此等小事的官員;
三、此次出使俄國，關乎我國國家形象，我李鴻章太衰老了，形體不好看，會丟了天朝的面子。
可是，光緒皇帝不同意，硬是要他去。最後沒辦法，1896年4月30日，"欽差頭等出使大臣"李鴻章出使俄國，代表大清國參加了尼古拉二世加冕典禮。
在俄期間，沙俄利用中國在中日甲午戰爭中戰敗的困境，藉口"共同防禦"日本，誘迫清政府派遣特使李鴻章與俄國外交大臣羅拔諾夫、財政大臣維特在莫斯科簽訂《禦敵互相援助條約》(又稱《防禦同盟條約》，一般稱爲《中俄密約》)。《中俄密約》是沙俄以不正當手段誘迫清政府簽訂的徹頭徹尾的強盜條約。它的簽訂，使俄國不費一槍一彈，實際上把中國東北區域變成了俄國的勢力範圍，爲沙俄侵略勢力進一步深入和控制中國東北地區提供了各種方便，大大加強了沙俄在遠東爭奪霸權的地位。
