自文帝劉義隆被他兒子弒殺後，劉宋王朝便江河日下，日薄西山。二十多年裏，皇室內部自相殘殺，終至釀成權臣當政的局面。宋順帝繼位後，齊王蕭道成漸漸露出了謀朝篡位的野心。不過，這其中卻出現了兩個插曲：一是荊州刺史沈攸之聲稱奉太后之詔舉兵討逆;一是司徒袁粲藉機發動政變。
沈攸之擁兵自重，早有異心，一看蕭道成要捷足先登，便先下手爲強。其討逆忠君之舉是假，黑吃黑纔是真。袁粲則不同，他是當朝元老，卻一直不太留心朝政，但關鍵時候慨然出手，欲挽狂瀾於既倒，還真有點出人意料。
據《宋書·袁粲傳》記載，袁粲很早就“以操立志行見知”，先後在孝武帝劉駿、前廢帝劉子業、明帝劉彧手下打工，官越做越大。後廢帝劉昱繼位後，他與齊王蕭道成、褚淵、劉秉四人當政，“平決萬機，時謂之‘四貴’”。不過，袁粲空有“四大金剛”之名，卻“閒默寡言，不肯當事”。他不在鬧市區置業，卻把家安到城南郊外，平日裏不是“宅”在家裏，就是到郊外獨遊，過着獨來獨往、門無雜客的清閒日子。隨着地位的日益顯赫，登門拜訪的人絡繹不絕，而他所見不過一兩人而已。可就是這樣一個不以俗務縈懷的高人，卻忽然心憂天下、朝廷與皇上，一反常態地搞起了武裝暴動。這是爲什麼呢?
因爲他要做忠臣。蕭道成越是謀朝篡位，袁粲就越是有一種緊迫感，於是與劉宋宗室、外戚等合謀，欲剷除蕭道成。沈攸之一起兵，他感到時機已到，便擇定時日，想假借太后之令於朝堂之上斬殺蕭道成。但是，沒想到蕭道成早有提防，派兵攻入袁粲據守的石頭城。
據《資治通鑑》記載，城破後，袁粲自知大勢已去，對兒子袁最說：“本知一木不能止大廈之崩，但以名義至此耳。”袁最以身護之，乞求先死。袁粲說：“我不失忠臣，汝不失孝子!”最後父子雙雙被殺。後世論者多以爲袁粲“義重於生”“近乎仁勇”，其實，袁粲身爲重臣卻對朝廷權力的腐朽沒落熟視無睹，直到遭遇改朝換代，其既得利益受到威脅時，才以忠臣的姿態出現在世人面前。可見他只是披着忠臣外衣對既得利益奮起一搏。
