左宗棠從政以來，從來不寫推薦信。他曾經說：“如果是人才，我自然能用他，如果不是人才，推薦給別人就是給其帶來禍害，我不做這樣的事情。”故人知道他這個脾氣，也不敢求他寫推薦信。
1881年，左宗棠當上了軍機大臣，權勢顯赫。故人的兒子黃蘭階在福建候補知縣好幾年了，但因爲沒有過硬的靠山推薦，閩浙總督一直沒有給他安排實缺。所以他千里迢迢上京拜訪左宗棠，想求封薦書。還沒等他說完，左宗棠便怒氣衝衝地將手中茶碗重重地在桌上一放，厲聲呵斥道：“你年紀輕輕，爲什麼有田不耕，有書不讀，一心想當官?當官有什麼好處?你可知道仕途險惡，官有那麼好當麼?”左宗棠罵了黃蘭階一頓，也覺得罵重了，他見黃蘭階委屈地坐在那裏，就緩和了口氣勸道：“賢侄!我勸你打消做官的念頭。只要你肯回家，我送你良田10畝，你在家半耕半讀，自由自在，豈不是更好?”
黃蘭階惶恐地退了出來，心想這個老頭如此固執，連一封推薦信都不肯寫，我千里迢迢趕到北京，白白花了大筆盤纏!若這樣空手回去，猴年馬月才能得知縣實缺呢?鬱悶的他，信步來到琉璃廠，只見到處都是書畫古玩珍寶等物，琳琅滿目。他隨意瀏覽了一下，忽然見到一個小店，櫃檯上擺滿了各種扇子，扇面上寫的詩詞都是模仿左宗棠筆跡。原來左宗棠練成一筆勁秀的草書。常給翰林們題寫匾額。由於他位高權重，出將入相，文武雙全，所以不少人竟然學起他的書法筆跡來。黃蘭階見扇面上又都留着上下空白，供人落款，不覺心中一動。買了一把有左宗棠款落款的扇子，得意揚揚地回到福州。
這天，是例行參見總督的日子，黃蘭階手搖紙扇，徑直走到總督堂上。總督很奇怪，問道：“外面很熱嗎?都立秋了，老兄還拿扇子搖個不停。”黃蘭階把扇子一晃：“不是。我剛從北京回來，左宗棠是我父親至交，多次接見我，還送給我這把扇子紀念，所以捨不得放手。”總督聽了大吃一驚，拿過扇子仔細看過，的確是左宗棠的筆跡。他怕左宗棠因自己不提拔黃蘭階而加害自己，忙回到後堂，招來師爺商議此事。師爺分析：“大帥放心，左宗棠眼下不會害你，他從來不給人寫推薦信，這柄扇子估計就是推薦信了。你只要給姓黃的一個官做做，左宗棠就會高興的。”就這樣，十來天之後，黃蘭階就到某縣擔任知縣了。第二年春，總督來到北京，拜見左宗棠，隨口說：“黃蘭階是你老朋友的公子，才具可用，已經在某縣任知縣了。”左宗棠說：“您是識才、愛才的，孺子可教則用，不用我多嘴了。”
總督誤會了左宗棠的意思，認爲他對黃蘭階的期望很深但不便明說。從左府出來後，他自言自語地說：“看來我重用黃蘭階是對的。”等他回到福建，多次奏報推薦，到了1883年，黃蘭階已經是副省級高官—分管汀州、漳州的汀漳道臺了。
