北宋初期，開寶二年(969年)，當時兵部的令史馮繼升等人首次發明了製造火藥箭的技術，經試驗證明效果良好，他還向宋太祖趙匡胤當場做了表演。趙匡胤觀看後很高興，獎給他許多衣物和布匹，此即《宋史·兵志》上所記載的：“時兵部令史馮繼升等進火箭法，命試驗，且賜衣物、束帛。”
有了這種火力較猛的先進武器，在後來的北宋統一全國的戰爭中，發揮了重大的作用。開寶八年(975年)，北宋的軍隊就利用這種火藥箭作爲攻滅南唐的重要武器。
鹹平三年至五年(1000-1002年)，有又了兩個叫唐福和石普的人，先後向北宋獻出火箭、火球和火蒺藜等新式武器。北宋朝廷並在都城汴京巨大的兵工廠“廣備攻城作”內，專門設置了火藥作和火作兩大作坊。
據北宋時期的相關文獻記載，火作就是主要生產火箭、火炮和火蒺藜等火器的作坊。這個作坊的生產量很大，曾經在一天之內內生產出弩火藥箭七千支，弓火藥箭一萬支，蒺藜炮三千支，皮火炮兩萬支之多。
火藥作所生產的火藥有三種：一種是毒藥煙球火藥，一種是蒺藜火球火藥，還有一種是火炮火藥。這三種火藥的成分以硝、硫磺和炭爲主，還有桐油、瀝青等原料。從這些火藥成份來看，主要還是利用它的燃燒力、濃煙和毒性，而不在於爆炸力。
爲什麼研究出這些火藥只用於燃燒和濃煙呢?這主要的原因和我國古代冷兵器作戰中的火攻法分不開的。
從北宋生產的這些具體火器來看，毒藥煙球主要在於使敵人中毒並迷失方向，以降低其戰鬥力;蒺藜火球主要用於製造道路障礙，以阻止敵人兵馬的前進;火炮則以焚燒敵軍的軍事物資爲主要目的。因此，它們都屬於燃燒性質的火器。
到了北宋末年，金兵南下入侵，都城汴京被金兵包圍，宋軍就用火箭和火炮等武器進行抵抗。
在抗金派李綱主持城防期間，還使用過一種由火藥、石灰和紙管作成的“霹靂炮”，並且一度打退了金兵的進攻。
但是，金兵不久也學會了製造火箭和火炮，並用以攻城，再加上宋軍長久以來的孱弱，北宋最終被金兵所攻滅。
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