中國古代處決犯人，一般都是在秋天，以至於唐代出現了個新詞——秋後問斬。事實上，古代並不是所有的死刑犯都在秋天行刑，一些惡性案件的死刑犯，也是會斬立決的，這主要是違反了人倫綱常的死刑犯，比如作亂的臣子，弒親的子女，殺主的奴僕等等，這樣的犯人會立刻斬殺。一般的殺人犯，還是會等到秋天再處決的。
古人爲什麼非要在秋天行刑呢，原因不外乎這樣三個:
一，順應天道
漢代儒學大師董仲舒提出了“天人合一”的學說，他認爲人道要符合天道，這樣才能達到和諧的結果，他說“天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應”。也就是說春夏是用來慶賞的，秋冬是用來刑罰的。
秋天，萬物凋零、天地肅殺，正是生命終結的時候，這個時候用來終結犯人的生命，不會違背天和，這應該是秋天行刑的最重要原因。很多人認爲董仲舒這是封建迷信，其實不能武斷的下這樣的結論，中國人順應天時的理念從很多方面來看都是很科學的，這裏不做贅述。
二，防止冤假錯案
經常能看到一句話:我們絕不會冤枉一個好人，也絕不會放過一個壞人。其實這句話本身就有一種情緒在其中，從尊重生命的角度上來看，應該是:我們寧可漏過一個壞人，也絕不會冤枉一個好人。這樣才能從觀念態度上杜絕冤假錯案，畢竟，壞人即使這次漏網了，但將來還是有抓住他的可能，但好人一旦錯抓了，就永遠沒有機會重來了。比如“呼格案”，真正的兇手趙志紅多年後還是被抓住正法了，可呼格吉勒圖卻永遠都沒機會看到這一天了。比如趙作海，雖然多年以後被平反昭雪，但逝去的歲月，還能再回來嗎?
所以，古代之所以放在秋後處決，也是考慮到儘量給錯案平反的機會，避免急於結案造成的無法挽回的冤假錯案。
三，震懾和警示作用
法律的根本作用不是爲了懲罰，而是爲了警示和震懾，從而避免犯罪，避免懲罰。春夏之際，百姓忙於耕作，到了秋冬，糧食歸倉，在這個時候處決犯人，百姓有空閒去觀刑，更多的起到震懾警示作用，百姓畏懼，不敢犯罪。古代行刑總是選在西四、菜市口這樣人流密集之處，就是這個原因。
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