評書演義和戲曲中，古代軍隊每逢出動，動不動以“百萬”爲單位，“雄兵百萬，戰將千員”是古代武將們的口頭禪。事實上，這些基本都是不靠譜的“戲說”。冷兵器時代，軍隊的數量固然是保證戰勝率的重要因素之一，但無論組建或者調動一支超過一百萬人的大軍，難度之高是現代人難以想象的。
古代的全國人口基數遠比現在低得多。而一支總人數超過一百萬的超大型軍隊，無論兵員來源還是後勤給養保證，都需要相應的極爲龐大人口基數作爲支撐。而從西周一直到清代，大部分時間內，中國境內人口長期一直在千萬級別徘徊，大致在2千萬到6千萬範圍內浮動。在古代的生產力條件下，幾千萬人的總人口養活一百多萬軍隊，是絕大部分朝代都難以承受的。因此，中國古代王朝的軍隊，很少有超過百萬級別的。
不過凡事無絕對，資料顯示，宋朝卻一反常態，組建過一支真正的“百萬雄兵”。《宋朝武裝力量體制和軍隊編制》記載，宋朝皇佑元年(1049年)，宋仁宗在位期間，宋朝軍隊達到了空前絕後的一百四十萬人，創下古代王朝軍隊人數紀錄。
宋朝之所以能組建這麼龐大的一支軍隊，有兩個原因。一是宋朝的農業昌盛，經濟繁榮，國家富庶，國庫財力之雄厚，足以讓朝廷有能力養得起這樣一支軍隊。第二個原因則是根本原因：宋朝未能佔領北方的幽雲十六州防線、長城防線，導致北疆無險可守，爲了防禦來自周邊遊牧國家契丹、西夏的巨大威脅，只能在軍隊數量上狠做文章，組建了這樣一支超級龐大的軍隊。
令人遺憾的是，宋朝有如此之多的軍隊，卻成爲軍事最弱的朝代。北宋自建立之日起，先後處在遼國、西夏、金國的環繞攻擊下。但宋朝身爲天朝大國，空有百萬雄兵，卻在對外戰爭中連吃敗仗，最終被迫屈辱地以金錢換和平，長年向周邊小國交納鉅額歲幣，讓遼國、西夏、金國個個撈得盆滿鉢滿。在古代中原王朝中，連續百餘年向周邊小國交納歲幣，宋朝是獨一份，軍事之弱到了無與倫比的程度。
宋朝爲什麼會陷入這種尷尬的處境?問題根源出在宋朝的一項基本國策上。唐朝中後期開始，武將勢力日漸崛起，逐漸上升爲左右國家命運的重要角色。強大的唐朝之所以滅亡，武將擁兵自重、藩鎮割據，是最重要原因之一。而唐朝之後的五代十國時期，武將們更是成爲影響歷史走向的“大人物”，任意廢立皇帝，自己取而代之，如同兒戲。
宋太祖趙匡胤也是後周武將出身，最終靠兵變自立爲帝，對這一點當然感同身受，感觸良多。爲了鞏固宋朝皇權，杜絕唐朝和五代十國時期悲劇再現，趙匡胤從立國之初就定下“以文制武”和“將從中御”的國策，採取各種措施，全面打壓、限制武將的政治地位和話語權。此項國策也被歷代宋朝皇帝奉爲圭阜
宋代朝廷最高軍事機構和高層武職，全部由文官充任，武將無權參與高層決策，只能負責執行。皇帝在軍隊中普遍設立監軍，監軍具有“如朕親臨”的皇帝特使身份，凌駕於武將之上，可以任意干涉武將的軍事指揮權。武將出兵作戰，必須按照皇帝事先擬定或批准的作戰計劃執行。如果需要調整作戰方案，必須上報皇帝批准，擅自更改會受到嚴厲處罰。
“以文制武”和“將從中御”，固然徹底杜絕了武將擁兵自重、與朝廷分庭抗禮的局面，但也帶來了極爲嚴重的惡果。宋朝武將們在皇帝的重重束縛和各種打壓之下，主觀能動性、指揮自主權、作戰積極性嚴重喪失，動輒得咎，如履薄冰，完全成了一羣馴順的綿羊，歷史學家把這種局面形象地稱爲“北宋無將”。
因此，宋朝軍隊雖然人數龐大，但極度缺乏優秀的軍事人才，偶爾有幾個也被束手束腳，難有作爲。一支缺乏優秀指揮官的軍隊，人數再多，戰鬥力也絕不會強到哪兒去。因此宋朝空有百萬雄兵，卻成了軍事最弱的朝代，實在是宋朝皇帝咎由自取。
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