一、出家篇
杜牧《江南春》詩云：南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。這是描寫南北朝時期佛法興盛，南朝廣修寺廟，但“四百八十”只是一個虛數，南朝寺廟之多何止四百八十寺，《南史·郭祖深傳》中就說梁武帝時期光京城建康(南京)就有五百多座，僧尼更有數十萬。
這一時期修建了許多著名的寺廟佛塔，如始建於東晉年間的靈隱寺在這一時期得到大規模的重修和擴建，四大古剎中的棲霞寺、玉泉寺、靈巖寺都是在南朝時期修建，再譬如那句“姑蘇城外寒山寺”中的寒山寺也是南朝時期修建，南朝時期的寺廟名剎之多，可謂不可勝數……
南朝四百八十寺這一盛況的背後，首先掀起的是一陣出家的熱潮，佛法傳入漢地後神祕的宗教學說吸引了大量的民衆皈依佛門。從君主到平民無不沉浸洋溢高深佛法的洗禮中，談到出家肯定少不得要談談那位四次出家的梁武帝蕭衍。
他是虔誠的佛教徒，在位期間下令修建了大量的寺廟佛塔，如靈隱寺就是在他的命令下擴建。蕭衍酷愛佛法簡直到了癡迷的地步，以至於不惜放棄帝位出家爲僧，前後多達四次。皇帝出家不得了，天下的大事誰來主持，沒辦法，樑朝的羣臣不得已只好前後捐了高達四億錢才把他贖回來，出家一次贖回來一次，最後家沒有出成，卻給國家帶來巨大的經濟壓力。
既然不能出家，蕭衍只好按照佛家的規矩要求自己，有時還會突發奇想。這一時期的佛教和尚並沒有規定說不能吃肉，可蕭衍卻覺得吃肉有違佛教中不殺生的教義，於是一紙命令傳遍全國，從此漢傳佛教中和尚們就開始了不吃肉的歷史。
蕭衍只可惜生在了南朝，要是他生北朝，境遇多半好一些。南朝佛教信奉“沙門不敬王者論”，可是在北朝，皇帝卻與佛的地位是平等的，北魏道武帝便享受到了這一殊榮，北魏初年著名僧人法果主動帶着僧人跪拜道武帝，說：“能鴻道者即爲人主，我非拜天子，乃禮佛也。”
這一句話就把北魏皇帝的地位擡高到了和佛相等的地位，等魏獻文帝拓跋弘即位後，這位皇帝也是身在俗世心在沙門，老想着出家爲僧，他原本打算把皇位禪讓給叔父京兆王拓跋子推，最後終究因爲羣臣的反對才作罷。
帝王尚且如此，民間更是掀起一股出家爲僧的風潮，到魏孝明帝元詡正光年間，北魏國內的寺廟足有三萬座之巨，全國的僧尼高達200萬。信衆如此龐大，真的是因爲這些人全然信佛嗎?真相當然不是這樣，而是南北朝時期寺廟僧侶不必交稅，因此很多人爲了避稅便假意出家。
二、滅佛篇
如此衆多的人都躲進寺廟裏，嚴重限制了國家的經濟發展，倘若不加以限制，恐怕整個國家都將分崩離析。於是就有了北周武帝滅佛事件，他下達命令“斷佛、道二教，經像悉毀，罷沙門、道士，並令還民”，一時間全國的寺廟爲之一空，大量的寺廟也被摧毀殆盡。
僧尼還俗後編戶入籍，國家稅收應聲增長，在滅佛之前，北周武帝還給三教來了一個排名，即“帝升高坐，辨釋三教先後，以儒爲先，道教爲次，佛教爲後”，排名編好以後便開始了轟轟烈烈的滅佛大幕。而在北魏初年，原本信奉佛教的太武帝因改信道教，也來了一次轟轟烈烈的滅佛。
太平真君五年(444年)，太武帝下了一道極爲嚴厲的命令說：
有私養沙門、師巫及金銀工巧之人在其家 者，皆遣詣官曹，不得容匿。限今年二月十五日，過期不出，師巫、沙門身死，主人門誅——《北史》
另一方面，南北朝時期的佛教制度較爲混亂和不成熟，出現許多假僧人不守清規戒律的事情。更糟糕的是當時的僧人還一度和許多軍事行動有牽連。北魏太武帝太平真君六年(445年)，胡人蓋吳起兵造反，太武帝親自率兵鎮壓，當他抵達長安時，卻在一座寺廟裏發現藏有許多兵器。
這嚴重觸動了太武帝敏感的神經，因此懷疑沙門和亂兵勾連，憤怒之下的太武帝下令“諸州坑沙門，毀諸佛像”，太武滅佛事件就這樣拉開。值得一提的是，由於這次摧毀寺廟行動，太武帝還獲得了失傳已久的漢朝玉璽，“於泥像中得玉璽二，其 文皆曰：“受命於天，既壽永昌”，其一刻其旁曰：“魏所受漢傳國璽。”
對太武帝這倒是一個意外的驚喜，南北朝時期的“二武滅佛”事件雖然在佛教史上名聲不佳，但是對於歷史的正面作用卻是非常積極的。它首先對推動佛門戒律的制度化和嚴格化表現出很好的效果，其次它防止僧侶階級在歷史上成爲一個特權階級，也避免宗教介於政治的現象發生，使我國曆史沒有像歐洲或印度一樣進入一個政教合一的歷史階段，這對維護社會穩定來說可以說是極大的功勞。
滅佛彰顯的是佛法在南北朝時期的繁榮興盛，二武的名聲在宗教界雖然不像梁武帝那樣偏於正面，但是對於這兩者做出的積極作用卻是應該給予肯定的。縱觀歐洲天主教和印度歷史就會發現，宗教介入政治往往只會加劇社會的分裂和動盪，這對封建統治者來說也是極爲不利的。
三、繪畫篇
但南北朝時期佛法的興盛並不全然是負面的，另一方面它也誕生了許多優秀的宗教題材的藝術作品。這一時期的藝術走向分爲：南朝喜歡繪畫，北朝喜歡雕刻。自東晉以來，六朝畫家受到玄學、道教和佛教等宗教思想的影響。
六朝時期的繪畫風格發生了顯著的變化，南朝梁謝赫創作的《畫品》中將那一時期的繪畫方法歸納爲六種：一氣韻生動，二骨法用筆，三應物象形，四隨類賦彩，五經營位置，六傳移模寫。即所謂的“六法”了，所以這一時期誕生了很多優秀的畫家。
五星二十八宿神形圖
如比較喜歡畫宗教畫的張僧繇，其代表作品有《五星二十八宿神形圖》，如今收藏於日本大阪市立美術館。張僧繇繪畫技術高超，尤爲傳神，成語故事“畫龍點睛”他就是主角，陸探微也是尤爲出色的畫家，只可惜如今沒有存世作品，當時人們評價他的技巧說“陸公參靈酌妙，動與神會”。
不過若要論南北朝時期的繪畫，北朝必然也是不能被落下的，北朝主要以壁畫最爲出彩，它是伴隨着石窟佛像而一同存在的。相比之下，北朝的壁畫則似乎要出名一些，一談到南朝時期的藝術作品，很多人想到的恐怕都是敦煌飛天。
而這些壁畫又主要集中表現爲敦煌壁畫，在敦煌石窟中，據統計有壁畫高達5萬平方米，不可謂驚人。而繪畫的主體主要爲宗教壁畫，包括各種佛畫像，還有各種講述故事的繪畫。敦煌壁畫中南北朝時期的風格主要表現爲北魏、西魏和北周風格。
每一時期都有不同的變化，譬如十六國到北魏年間的壁畫帶有明顯的西域風格，情感強烈，動作誇張。西魏年間則變得稍微內斂，風格轉變爲瀟灑飄逸。到了北周年間時則力求簡單生動，清雅淡麗了。其實大家只要觀察敦煌飛天，就會發現它從十六國開始風格就經歷不斷的變化。
可以說這都是魏晉南北朝時期繪畫風格和技巧繁榮發展的一個證明，而這一時期的繪畫風格主要受到的就是佛道思想融合的影響。所以如果想要了解魏晉南北朝時期的繪畫，那麼敦煌是你必須要去參觀的一個景點。
四、雕刻篇
南北朝時期除了留下“四百八十寺”的盛況以外，還留下了大量精美的石窟佛像雕刻。譬如有云岡石窟、龍門石窟、敦煌莫高窟、麥積山石窟、天龍山石窟等等，這些石窟主要是塑造雕刻佛像爲主，其數量極其驚人。
譬如雲岡石窟擁有45個石窟，252個大小窟龕，裏面的石雕造像高達51000餘座，這座開鑿於北魏年間的石窟匯聚了大量精美而又宏偉的佛像，風格富麗堂皇，置身其中猶如來到佛國一般，既有一種美的享受，又有一種精神上的莊嚴的洗禮。
而敦煌石窟這一藝術工程更爲巨大，其洞窟高達洞窟735，此外還有大量精美的敦煌壁畫高達5萬多平方米，兩千多尊泥質彩塑。此外還有收藏有大量珍貴經書的藏經洞，然而在清代時期由於統治者的無能和愚昧，導致藏經洞內的大量珍貴文獻流落海外，陳寅恪曾痛心疾首的說：敦煌者，吾國學術之傷心史也!
而開鑿於北魏年間的龍門石窟南北朝以來石像雕刻的藝術寶地之一，龍門石窟從北魏年間開始，一直持續開鑿雕刻到宋朝時期才逐漸冷卻下來。形成一個南北長1公里，2345個窟龕，造像10萬餘尊，碑刻題記2800多件的浩瀚文物遺蹟，與莫高窟、雲岡石窟、麥積山石窟並列爲中國四大石窟。
魏晉南北朝時代，北朝的佛法遠比南方要更爲興盛，因此留下了大量精美的帶有宗教藝術品。究其原因，是因爲彼時的北方依然還是全國的經濟和政治中心，這極大的促進了佛教在北方的繁榮發展，南朝儘管也並不遜色，但比之北朝則稍微顯得有些不濟。
南北朝時代是我國曆史一個大分裂的時代，但也是一個民族和藝術大融合的時代，在那個動盪的年頭，分裂的社會卻促進了藝術、思想的融合。如佛道思想的融合，民族的融合，若論藝術的輝煌，魏晉南北朝毫無疑問是我國曆史上的一個巔峯。
“南朝四百八十寺”的盛況背後其實彰顯的是我國宗教和藝術交相輝映，融合發展的大變革時期，另外值得一提的是爲了致敬疫情期間的醫務工作者，莫高窟和龍門石窟現在對他們免費開放喲。另外對魏晉南北朝時期的藝術感興趣的讀者，也可以趁小長假到來之際去一飽眼福了。
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