宋文帝劉義隆開創的元嘉之治，是魏晉南北朝時期一段比較坦蕩的太平盛世，而促使劉義隆下定決心改革的，是當時各大富庶家族後代的驕奢淫逸。
元嘉之治是指宋武帝 至宋文帝 東晉南北朝國力最爲強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”。宋孝武帝 對元嘉時期制度多所改革。官制方面，他削弱東宮官屬、加強皇宮禁衛，設立御史中丞 專道制度，取消郡縣官入仕年限、縮短其任期，將服親相臨制度擴大化、制度化。政區方面，他分割荊、揚，復立南兗、兗和南豫三州。統治政策方面，他抑制宗室、重用近臣。經濟方面，他推行土斷 ，獎勵養馬，限制封山佔水，改鑄錢幣，設立臺使，大肆搜刮民脂民膏，大興土木、奢侈無度。他的改制，除部分具有積極作用外，大多禍國殃民，從而導致"元嘉之治"局面的衰敗，加速了劉宋王朝的滅亡。
宋武帝 劉裕 吸取東晉滅亡的教訓，很注意集權於中央。他重用寒門，壓抑豪門士族，限制士族地主兼併土地。主持“立斷”，並省許多僑州郡縣 ，擴大了政府的賦役對象。宋武帝劉裕死後，長子劉義符 即位，兩年後，被輔政大臣 徐羨之 、傅亮 、謝晦 因嬉戲失德殺劉義符，立劉裕三子宜都王 劉義隆 ，史稱宋文帝 。宋文帝繼續實行劉裕的治國方略”(《宋書·良吏傳序》)宋文，是東晉南北朝國力最爲強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”。
宋文帝第二次北伐的失敗導致“元嘉之治”衰敗。其實，作爲一種政治局面，“元嘉之治”衰敗於宋孝武帝 時期。孝武帝對元嘉時期制度多所改革。他的改制除少數有積極作用外，大多禍國殃民，從而導致“元嘉之治”局面的衰敗，加速了劉宋 王朝的滅亡。
劉裕改革
宋武帝 劉裕 從他掌權時起，到他代晉做了皇帝，曾對當時積弊已久的政治、經濟狀況有所整頓。主要有如下四個方面： 一、整頓吏治，他當時罷掉或處死的官吏有許多是士族 或皇族出身。他的親信、功臣中有“驕縱貪侈，不恤政事”的，他也嚴厲懲罰，甚之處死。 二、重用寒人。東晉時期，中央和州、郡的大權一直掌握在王、謝、庾、桓四大家族 手中，選拔官吏，主要依據門第，所謂“下品無高門，上品無賤族”。選出的官吏多是無才無識之輩。劉裕掌權後，下令改變這種狀況，要求按照九品中正制 初置時的精神選拔人才。他重用出身“寒微”的人，如劉穆之 、檀道濟 、王鎮惡 、趙倫之 等。 三、繼續實行“土斷 ”，抑制兼併。劉裕於義熙九年(413年)再次實行“土斷”政策。除南徐 、南兗 、南青三州都在晉陵 (今江蘇鎮江、常州一帶)界內，不在土斷之列外，其餘都依界土斷。多數僑置郡、縣被合併或取消。在戶籍上，不再分土著和僑人 。對於勢家大族隱藏戶口的，嚴厲清查。還禁止豪強封錮山澤 、亂收租稅，人民可以任意樵採捕撈。 四、整頓賦役制度。劉裕 下令嚴禁地方官吏濫徵租稅、徭役，規定租稅、徭役，都以現存戶口爲準。凡是州、郡、縣的官吏利用官府之名，佔據屯田、園地的，一律廢除。凡宮府需要的物資，“與民和市”，照價給錢，不得徵調。還減輕雜稅、徭役等。劉裕對政治、經濟的整頓，爲元嘉之治打下了堅實的基礎，同時也奠定了南朝政治的雛形。
劉義隆再續
宋武帝 劉裕 死後，長子劉義符 即位，兩年後，大臣徐羨之 等殺劉義符，立劉裕三子劉義隆 ，史稱宋文帝 。在位二十八年(424-452)宋文帝繼續實行劉裕的治國方略，在東晉義熙土斷的基礎上清理戶籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿債”，又實行勸學、興農、招賢等一系列措施，使百姓得以休養生息，社會生產有所發展，經濟文化日趨繁榮，由是“三十年間，氓庶蕃息，奉上供徭，止於歲賦。晨出暮歸，自事而已”，“民有所繫，吏無苟得。家給人足，即事雖難，轉死溝渠，於時可免。凡百戶之鄉，有市之邑，謠舞蹈，觸處成羣，蓋宋世之極盛也。”(《宋文帝劉義隆多次下令勸課農桑，獎勵墾荒，採取減輕農民負擔的政策，發展生產。劉宋 前期20多年間，戰爭較少，社會經濟發展迅速，出現了“元嘉之治”的繁榮景象。
