以明清時期爲例。舉人，是科舉制度成熟定型後最基礎的士大夫集團成員。需在各省鄉試通過。 舉人享有不納稅不徭役的基本特權，中舉後就是老爺，附近的小農小商會拖家帶口依附，獻上財產將自己降低到佃戶與幫工，爲的就是逃避稅吏衙役的盤剝與敲詐。
同時，舉人可與地方官員平等交往，因爲有座師同年這一票人脈資源。因此可被推薦爲基層有品小官，通常是九品巡檢、司庫、稅目、主薄一類的小官。條件好，或者老師說話硬，資源多的舉人有可能當上八品的縣教喻，類似於縣教育局長。也具有資格開辦學校，或者爲高級官員當幕僚，爲今後的從政發展做出預備與人脈積累。
所以，舉人相當於中級公務員考試合格，是有正式品級的預備官員。當然，舉人的升遷是很慢，到老能幹到六品都算幸運。而如左宗棠那樣最終出將入相者，畢竟絕少，而且還是因爲重大軍功的原因。秀才，是科舉制度下最基礎的功名。
明清制度，經過縣府院三級11場考試合格的童生爲秀才，也稱生員，俗稱讀書人。優秀者可以入縣學府學讀書，就是進學。國家政權給予一定錢糧，以支持秀才繼續學習。中了秀才，見縣官不跪，口稱學生。一般案件不受刑。民間稱爲相公，可出任官員幕僚，或者當私塾先生，或者給大戶人家做管家、掌櫃之類的客卿。
