元史專家、內蒙古自治區文化廳文物處處長王大方說，據歷史文獻記載，700多年前，意大利旅行家馬可·波羅奉羅馬教皇之命，從威尼斯來到元朝上都，受到元世祖忽必烈的接見。在元朝供職的17年間，馬可·波羅常被忽必烈派到帝國各地執行機密任務。
1271年，17歲的馬可·波羅跟隨父親、叔父帶着羅馬教皇的書信和禮品，從水城威尼斯出發，歷時3年半，於1275年抵達位於今內蒙古正藍旗草原上的元朝夏都——上都。
王大方說，馬可·波羅在上都用很短的時間就學會了蒙古人的禮儀舉止，並且精通四種文字，能夠順利地讀書、寫作。當忽必烈發現他有這樣的本領後，就特意派遣他到離上都六個月路程的哈喇章(今雲南省)，去處理一件重要國務。馬可·波羅以他的幹練把事情辦理得很好。
馬可·波羅在供職的17年中，表現得非常能幹，所以忽必烈常派他到帝國各地執行機密任務。他先後到過今新疆、甘肅、內蒙古、山西、陝西、四川、雲南、山東、江蘇、浙江、福建、北京等地，還出使過越南、緬甸、蘇門答臘。
忽必烈喜歡聽臣下講述各地風俗民情與奇聞逸事，馬可·波羅每到一地便用心收集這類事情的正確材料，以便滿足大汗的好奇心。“馬可·波羅就在這種情況下，或憑自己的觀察，或聽別人敘述，得到了大量東方各地的風土民情材料，並清楚地把它們記錄下來。”王大方說。
1295年回到意大利之後，經馬可·波羅口述，作家魯梯思謙筆錄，最終形成了《馬可·波羅遊記》，激起歐洲人對東方的熱烈嚮往，對以後新航線的開闢產生巨大影響。
元朝夏都上都的繁華給馬可·波羅留下了很深的印象。在他的《遊記》中，專門列有《上都城》一章，詳細記述了元上都的繁榮景象。如今，這座曾讓馬可·波羅大爲驚歎的草原都城正在申報世界文化遺產。
