在小說《紅樓夢》中描述了四個世家大族：賈、王、史、薛，其中以有兩個世襲爵位、出了皇妃的賈家最爲顯赫。但賈家的繁盛只是一時的，僅僅持續了四代人，最終四大家族在複雜政治鬥爭中全部凋零沒落。曹雪芹是清朝人，以賈家影射自己的家族命運。而在清朝之前的明朝有這麼一個家族，自1368年朱元璋建國，至1644年明朝滅亡，繁盛了整整276年，貫徹整個大明王朝的歷史。
這個家族不僅出了兩個世襲罔替的國公（國公是明朝大臣中最高的爵位），還出了一位皇后，兩位王妃，子孫繁盛，官居顯位，是名副其實的大明王朝的第一世家，這就是大明開國功臣徐達的家族。
（徐達畫像）
徐達字天德，1332年出生，鳳陽府鳳陽縣人，家裏世代爲農。22歲徐達加入比他年長4歲的朱元璋的義軍，從此他的人生髮生轉折。此後徐達成爲一代名將，率軍南征北戰，屢立戰功，爲大明王朝的開創立下赫赫戰功，可以說他是大明開國武將功臣之首。1
370年朱元璋論功行賞，封徐達爲開國輔運推誠宣力武臣、特進光祿大夫、左柱國、太傅、中書右丞相、徵虜大將軍、魏國公，歲祿五千石。朱元璋每次設宴款待徐達時，均以兄弟相稱，而且將自己稱王是所居的府邸（今天南京的瞻園）賜給徐達。
1385年2月27日時年54歲的徐達病死（關於徐達的死，本文不做討論），朱元璋十分悲痛，下詔追封其爲中山王，諡武寧，其祖上三代全部追封爲王爵，並賜葬於鐘山的北面（今南京太平門外板倉村）。此外將徐達“配享太廟，肖像功臣廟，位皆第一”。
徐達一生有4子4女。長子徐輝祖、次子徐添福（早卒）、三子徐膺緒、四子徐增壽，名字均爲朱元璋所賜。四女中長女嫁給了皇四子、燕王朱棣，後來朱棣靖難稱帝，徐氏被立爲皇后，以賢德著稱於世；次女嫁給了皇十三子、代王朱桂；三女嫁給了皇二十二子、安王朱楹；小女兒可能夭折，未見記載。
徐輝祖本名徐允恭，後朱元璋以避皇太孫諱，賜名輝祖。徐達死後，徐輝祖承襲魏國公的爵位，執掌中軍都督府。建文帝即位後，徐輝祖積極支持建文帝的削藩政策。當時朱棣的第二子朱高煦被留在南京，後偷竊徐輝祖的好馬逃跑。徐輝祖不顧甥舅之情，第一時間派人追擊，並上奏建文帝，雖然沒有追上，但建文帝對他十分信任。
此後大明皇室之間發生分歧，徐家內部也發生了分歧。徐達的幼子徐增壽堅決支持姐夫朱棣，一次建文帝因懷疑朱棣造反，便向徐增壽詢問。徐增壽以頭觸地，言道：“燕王先帝同氣，富貴已極，何故反！”朱棣正式起兵後，徐輝祖曾率兵在山東齊眉山擊敗燕軍，而徐增壽則將朝中虛實動靜一一密報於朱棣。
1402年6月朱棣大軍渡過長江，兵臨南京城下。建文帝纔想得知徐增壽是個內奸，震怒之下將徐增壽押入宮中。建文帝在自焚前，親手用劍將徐增壽斬殺於右順門廡下。沒過多久南京城門大開，燕軍擁入城中，宮中燃起大火，建文帝下落不明。朱棣入宮後，找到了這位對自己有莫大功勳的小舅子後，撫屍痛哭。幾天後朱棣即位，他下令追封徐增壽爲武陽侯，諡忠愍。朱棣覺得這太輕了，不久又進封其爲定國公，祿二千五百石，賜予丹書鐵券，由徐增壽之子徐景昌繼承。
說完了徐增壽，再說徐輝祖。朱棣入城後，百官奉迎，唯有“輝祖獨守父祠”，沒有去迎接。朱棣非常生氣，下令將徐輝祖下獄拿問，命其供出罪狀。畢竟朱棣是自己的姐夫，關係在哪裏擺着呢，如果徐輝祖低聲下氣認個錯，應該也就沒啥事了，但徐輝祖不是那樣的人。面對訊問，他在供狀只寫其父徐達開國功勳以及”免死鐵券”中的免死語（若犯死罪爾免二死，子免一死）。
徐輝祖的行爲讓極愛面子的朱棣十分生氣，但他於公於私都無法下令處死徐輝祖，於是他只能將徐輝祖“削爵幽之私第”，但不久徐輝祖被捕下獄，不屈而死。徐輝祖的姐姐、朱棣的妻子徐皇后十分爲難，但她一直到臨終前都不敢爲弟弟求情，1407年姐弟兩先後逝去。
沒有多久朱棣對亡妻思念不已，同時加上自己的岳父是開國第一功臣，再說常言道“沒有隔代仇”，於是朱棣下詔命徐輝祖的長子徐欽承襲魏國公的爵位，恢復俸祿。至此徐達家族同時出現兩位國公。朱棣遷都北京後，定國公系隨之北上，魏國公繫留守南京，子孫分居兩京。
除了上述兩人，徐達還有一子，名曰徐膺緒，他應該爲庶出，曾擔任尚寶司卿，後升至中軍都督僉事，世襲指揮使。此外徐達的孫子徐茂先迎娶了朱元璋的孫女蘭陽郡主（朱元璋第五子朱橚的女兒）。
徐達後代子孫中雖然良莠不齊，總體而言魏國公一脈比較賢德，但都保住了祖上傳下來的榮勳，得以享盡富貴。魏國公系、定國公系的爵位繼承關係如下所示：
魏國公世系：
徐輝祖——徐欽——徐顯宗——徐承宗——徐俌——徐鵬舉——徐邦瑞——徐維志——徐弘基——徐文爵
定國公世系：
徐增壽（追封）——徐景昌——徐顯忠——徐永寧——徐光祚——徐延德——徐文璧——徐希——徐允禎
此後隨着大明王朝日薄西山，徐家的榮耀也走到了盡頭。1644年李自成大軍攻破北京，身居北京的末代定國公徐允禎投降。關於徐允禎的最終結局有兩法，其一在起義軍追贓助餉時被打死，其二清軍入關後，被亂軍所殺。雖然魏國公的宅邸在南京，這一脈得以暫時倖免，但隨着明王朝的覆滅，這個二百年望族的最終命運已經註定。
1645年豫親王多鐸統屬清軍南下，破揚州，渡長江，兵臨南京城下。還擁有數十萬軍隊的南明的文武被清軍在揚州的暴行嚇破了膽，他們放棄抵抗，開城投降。清朝廢除了明朝勳臣的爵位，末代魏國公徐文爵也在其中。與北京的定國公一脈相比，較爲幸運的是魏國公一脈沒有遭到屠戮。至此這個與大明王朝同呼吸、共命運達276年的世家大族徹底走向沒落。
