哥白尼出生於1473年的波蘭，他從小就沒有父母，一直是當教士的舅舅撫養。他學習能力非常強，會多國語言，不僅能夠勝任翻譯一職，還做過執政官、外交官，也是一名經濟學家。然而他的天文學天賦是在18歲時開啓的。
當時哥白尼在克拉科夫大學學醫，在文藝復興思想的影響下，他對天文學產生了濃厚的興趣，從此一發不可收拾。
在他40歲時，他提出了日心說，作爲並不專業的天文學家，他用業餘時間完成了天文著作《天球運行論》，也是這個科學成就推動了時代的發展，爲後世留下了寶貴的遺產。
但也就是這個推動時代發展的想法，讓他遭到了來自羅馬教廷的威脅，因爲他的日心說打擊了教會的宇宙觀，這也讓他後來的著作發表變得困難。
1515年，哥白尼開始寫作《天體運行論》一書。在《天體運行論》完成後，哥白尼卻對它的出版猶豫不決了。他擔心這部書出版後會遭受到地心說信徒們的攻擊，並受到教廷的壓制。在朋友和學生的支持鼓勵下，經過長期反覆的考慮，哥白尼終於決定出版這部著作。
1542年6月，《天體運行論》和排印工作開始進行。1543年5月24日，彌留之際的哥白尼終於見到剛剛出版的《天體運行論》，可惜當時的他已經因爲腦溢血而雙目失明，他只摸了摸書的封面，便與世長辭了。
真正因日心說被燒死的人
1543年5月24日，波蘭科學家哥白尼病逝。並沒有如外界所傳聞的，以褻瀆聖經罪、被教會以火刑柱炮烙處死。
而真正被燒死的是意大利哲學家喬爾丹諾·布魯諾，他勇敢地捍衛和發展了哥白尼的太陽中心說，並把它傳遍歐洲，被世人譽爲是反教會、反經院哲學的無畏戰士，是捍衛真理的殉葬者。
因爲反對地心說，宣揚日心說被宗教裁判所判爲“異端”，1592年被捕入獄，並被燒死在羅馬鮮花廣場，直到1992年，羅馬教皇才爲他平反。
