雖然明朝沒有收復整個西域，但是卻收復了西域部分地區，明朝初年，明朝在嘉峪關以西(今甘肅西北、青海北部及新疆東部)設立的7個羈縻衛所，史稱關西七衛，包含：安定、阿端、曲先、罕東、沙州、赤斤蒙古、哈密七衛。這七個衛所的長官是蒙古人，因爲是羈縻衛所，所以明朝對此控制力有限。
不管怎麼說明朝有了這七個衛所，就在西域有了一席之地，但爲什麼沒有再進一步收復整個西域地區，效仿漢唐設立西域都護府呢?在這個問題上網上有很多答案，有的說是絲綢之路的價值降低，收復西域沒有經濟意義，也有的人說當時控制西域的別失八里國與明朝交好，所以沒有必要去打人家。
以上原因確實是明朝不收復西域的一個理由，但不是最根本的原因。最根本的原因是明朝的北部邊患一直未平，明朝根本沒有精力去收復和經營西域。漢朝經營西域是在漠北決戰後將匈奴王庭打的不敢南下，這纔有精力去一步一步收復西域;唐朝則是在滅掉東突厥之後，兩朝都是在基本解除北部邊患後，才騰出手向西域用兵。
而終明朝一世，北部邊患始終未平，明成祖朱棣五次北伐也只是削弱韃靼和瓦剌的勢力而已，北部邊患依舊嚴重，等到土木堡之變後，明朝對北部草原地區就徹底趨向防守了。所以，明朝沒有收復西域的關鍵原因就是因爲北部草原未平，否則，就憑朱棣這個性格，他能不效仿漢武帝和唐太宗宣國威於西域?肯定會，這些朝代中除了宋朝，其他的歷朝歷代哪個不喜歡開疆擴土?明朝也不例外。再多說一句，嘉靖以後就連在西域佔有一席之地的關西七衛或被撤進了嘉峪關、或被吐魯番汗國吞併，明朝就再也沒有收復西域的機會了。
