關於天地會的誕生歷史，一直籠罩在重重迷霧之中。儘管百年來史學家們一直在天地會的內部文獻、清廷的官方檔案與流傳地的故事傳說之間搜尋着真相，但直到如今依舊難下定論。據統計，僅“洪學”界有影響的觀點便有十三種之多，其時間跨度長達一百五十年以上，甚至有學者提出天地會的雛形在明代便已出現。在大衆文學作品和影視劇中，關於鄭成功、陳近南創立天地會的說法十分盛行。
相傳鄭成功進攻南京失敗，率軍渡海收復臺灣之前，採納陳永華(陳近南)的建議，命在大陸的部屬遁跡江湖，組成天地會，取朱元璋年號“洪武”，也稱洪門，而鄭成功則稱爲“萬雲龍”，即千萬人，雲從龍之意。但因這種說法沒有任何文獻記載可以證實，而不爲人採信。
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天地會的各種茶陣 而天地會中其實有自己的創會傳說，即“西魯傳說”，在乾隆年間的一次大搜捕中被清朝官方繳獲，後來這個傳說的衍生版本不斷在不同的地方被發現，可以確信這個傳說的背後便是天地會起源的真相。
“西魯神話”在流傳過程中不斷加油添醋，增加神話色彩和傳奇性，最後演變成一部武俠小說，其最早的版本大致講述了這樣一個故事。 崇禎十二年，李自成造反奪取江山，西宮娘娘李神妃逃出京城，在雲南高溪廟生下小子，被萬家收養。崇禎十六年六月初六，開封府天降洪水，露出了劉伯溫所立的石碑。康熙年間，西魯番起兵作亂，康熙皇帝令人掛出皇榜，誰能夠剿滅西魯番，就能加封萬代公侯。甘肅省有一座少林寺，少林武僧一百二十八人充當先鋒征討西魯番，並得到一顆帥印。帥印由生鐵鑄成，重二斤十三兩，上寫“正陽山”三字。
西魯番大敗而逃，死者無數，少林僧衆得勝還朝，康熙大加封賞，但是少林寺不接受官職，繼續說法修道。然而，朝中奸臣當道，派兵追殺少林寺僧人，一番血戰之後，只有十八名少林僧人得以逃脫。四年之後，他們逃到海邊，海面上突然浮上來一個白石香爐，重五十二斤，爐底有“興明絕清”四字。衆人就在香爐前對天盟誓，此時只剩下師徒六人，師傅名叫作“萬提起”，法號“雲龍”。他招納弟兄一百零八人，於甲寅年七月二十五日丑時結爲兄弟，歃血爲盟，全都改姓洪，就此結成“洪門”。
衆人拜萬師傅爲大哥(即萬雲龍)。九月初九，萬雲龍與清軍交戰，不幸陣亡，五位兄弟保護小皇子逃離。洪門衆人得知後趕跑了清軍，將萬雲龍的屍體火化。萬雲龍魂飛九霄，屍體葬在高溪廟裏。五兄弟回來後，卻發現皇子已經失蹤，失去了依靠。萬雲龍死後，皇子後來流落到福建，生下五個兒子，分爲五大房。江湖豪傑得知之後，前來會盟，組成了天地會。
這個故事無疑是破綻百出的，比如李自成推翻明朝是在崇禎十七年而非十二年，少林寺一在河南一在福建但沒有在甘肅的，世上根本沒有西魯番。然而這個故事在天地會中流傳多年，而且記載在內部檔案中，只有本會的高級會員才能知曉。這必然隱藏着自己創會的真實歷史，只是因爲有一些不傳之祕需要保守，一些人、一些事不能被朝廷甚至不能被會中的一般成員知道。而幾十年來，“洪學”家們在經過無數次的假說、辯駁、求證中，漸漸揭開了“西魯神話”背後的祕密，其間有兩個答案最具有說服力，但現在我們還很難從這兩種都看似言之鑿鑿、鐵證如山的答案中選擇一個。
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天地會文件第一個答案是一個極富於傳奇色彩的故事，這裏有國恨，有家仇，有背叛，有救贖。明末清初時，在福建漳州地區有一位和尚，俗名張道宗，法號達宗。在他哥哥張要倡議下，張道宗、張要等十八位熱血男兒，歃血爲盟，全都以“萬”爲姓氏。張道宗排行第五，名爲萬五，加上他的法號，一般稱爲萬五達宗和尚。萬五達宗和尚信奉禪宗，文武雙全，遊歷四方，見多識廣，爲“萬氏”中的首領人物。他率領萬氏兄弟建立武裝，抵抗入閩的清軍，一度攻打漳浦縣城，打死清軍參將陸大勳。
順治七年(1650年)，十八兄弟中的萬禮率部參加鄭成功的軍隊，萬五達宗依舊以遊方僧人的身份奔走於閩南各地，聯絡各種反清勢力。1654年，達宗在鄭成功的幫助下，擴建了詔安縣官陂鎮的長林寺，成爲長林寺開山主持。後來，萬禮在追隨鄭成功攻打南京時犧牲，死後他被人誣告臨陣逃脫，鄭成功撤去了萬禮的“忠臣”身份。對此，萬氏兄弟中的老二郭義、老七蔡祿對鄭成功的做法十分不滿，在萬五達宗的支持下率一萬餘名精兵降清，史稱“銅山之變”。蔡祿被清廷任命爲河南省河北鎮總兵，郭義被任命爲湖北省勳陽鎮總兵，不久又調任廣西省左江鎮總兵。
康熙十二年(1673年)，吳三桂舉兵反清，郭義追隨廣西提督馬雄相應，後戰敗被殺。康熙十三年(1674年)，吳三桂軍一時間所向披靡，收復大半個中原，蔡祿與前鄭成功部將、清軍湖北襄陽總兵楊來嘉密謀反正，被發覺後與清軍激戰被俘，隨即被清廷滅門。
萬五達宗知道消息後悲憤交加，痛悔自己當年的所作所爲，更加激起了他的反清鬥志。萬五達宗在蔡祿的家鄉雲霄縣靈王廟即天地會中所說的“高溪廟”，親自主持了悼念亡靈的水陸法會。七月二十五日，悼亡儀式結束，萬五達宗借羣情激奮之機，沿用當年萬氏兄弟歃血爲盟的故事與衆人結拜，建立天地會，而萬五達宗和尚便是“西魯神話”中的“萬雲龍”。
另一個故事則顯得平庸得多，是一個關於貪慾和平庸如何被演繹成神話的故事。故事發生在乾隆年間，故事的主人公是福建漳浦縣高溪鄉高塘村人鄭開。鄭開起初在本村寅錢寺爲僧，後至高溪村觀音亭爲僧。他曾名“塗喜”、“提喜”，道號“雲龍”，又號“洪二和尚”。因漳浦土話中“洪”、“萬”同音，故又稱作“萬和尚”、“萬雲龍”。乾隆二十六年，萬和尚創立天地會。
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乾隆二十七年，萬提喜收盧茂、方勸爲徒，方勸又收陳彪爲徒。萬提喜在成立天地會後的第六個年頭即謀劃反清起義，由盧茂招聚332人，“捏出趙良明姓名爲宋代後裔相號召”。起義失敗，33人被殺，參與者和受牽連者共278人被捕。盧茂等3人被凌遲處死，39人斬立決，215人杖一百、流三千，流徙烏喇地方。萬提喜之弟鄭答怕受連累，逃往臺灣。萬提喜在徒衆掩護下未被官方查出。其實這次起事和“反清復明”毫無關係，而是萬提喜結會想當皇帝，打出“木立鬥世知天下，順天行道合和同”的旗號。這是他效仿讖緯故伎，以“世”字暗含乾隆朝應結束於此年(“木”、“立”、“鬥”各暗含順、康、雍在位年數)，號召徒衆應“天命”、行“天道”，反清滅清。
乾隆三十五年，在萬提喜策劃下，李少敏與蔡烏強糾衆結盟，試圖起義。李少敏編造出“朱振興名字，爲前明後裔”，開始打出“反清復明”旗幟。事泄，李少敏、蔡烏強俱被捕殺。萬提喜與弟子陳彪隱匿各處，“不敢復行傳會”。乾隆四十四年，萬提喜將天地會傳給兒子鄭行義後病故。其後人爲了神化、美化天地會，編造了“西魯神話”，以“反清復明”來吸引會衆。
