劉徹是漢景帝當時的寵妃王夫人王娡所生，是景帝的第十個兒子(共十三個)。這個王娡，曾隱瞞婚史，在太子宮被封美人，據說她懷孕時，夢見太陽滾動到自己的懷中。她悄悄地告訴了太子劉啓。太子說：“這可是貴不可言的徵兆啊。”劉啓登基爲帝后，也夢見漢高祖告訴自己：“王美人生的兒子，可取名爲彘。”寵妃慄姬爲景帝生育了皇長子——劉榮，當時因皇后小薄氏無子，因此劉榮就被立爲皇太子，而四歲的劉徹被封爲膠東王。
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儘管兒子劉榮被立爲太子，但因粟姬善妒始終沒被立新皇后。景帝的姐姐，即館陶長公主劉嫖，平日爲討好做皇帝的弟弟，便時常獻美女進宮，而且美女都得到寵幸，這讓慄姬非常嫉妒。劉嫖爲了穩固自己的地位，知道慄姬之子是太子，慄姬以後也會是皇太后，因此必須化敵爲友，就向慄姬提起希望讓自己女兒陳氏(小名阿嬌)嫁給太子爲妃的意願。但是慄姬因爲劉嫖時常獻美女，對她一點好感也沒有，反而憤怒地推辭了長公主提出的親事。
劉嫖十分氣憤，王娡趁機派人奉承長公主。兩人商談一番後，都感覺相見恨晚，最後，劉嫖想把女兒嫁給劉徹結成姻緣，王娡高興極了，但是景帝不答應。因爲當時的阿嬌已經十幾歲了，而劉徹才四歲。這下急壞了劉嫖和王娡兩人，於是，兩人聯手策劃了一出千古流芳的好戲。據說有一天，劉嫖回到未央宮，將劉徹抱在膝上問：“孩子你想討得媳婦嗎?”長主指着位列左右的百名長御，膠東王都說不好。長公主指着自己的女兒問：“阿嬌好嗎?”膠東王笑着說：“好啊，如果能得阿嬌做妻子，我就造一個金屋子給她住。”
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聽到這話，劉嫖心花怒放，立即跑去見景帝，告訴他剛纔侄兒說的話，並再次提請劉徹和阿嬌的婚事。景帝開始時，根本不相信一個四歲小孩會說自己要娶媳婦，而且還定了對象。劉嫖要自己的皇帝弟弟親自去問問。果然，劉徹當着父親的面，又把剛纔的話說了一遍，景帝聽了大笑起來，最後竟同意了他們的婚事。實際上，劉徹說的這番話，應該就是其母親王娡教的。這就是成語金屋藏嬌典故。
其實王娡和館陶定下了兩樁婚事，另一樁婚事是後來的館陶之子隆慮侯陳蟜和王娡小女兒隆慮公主的聯姻，這兩樁婚事，都有雙方母親鮮明的政治考慮。慄姬沒有答應婚事，長公主爲這件事生氣，就常常在景帝面前講慄姬的壞話說：“慄姬和各位貴夫人及寵姬聚會，常常讓侍從在她們背後吐口水詛咒，施以媚道之術。”景帝逐漸遠離慄姬 。但這些話聽多了，景帝也開始懷疑起來。有一次，他以身體不好來試探慄姬，對她說：“我死了以後，你要好好照顧他們。”
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慄姬本來就恨景帝寵愛那些美人，現在見景帝身體越來越差，哪裏肯答應，還罵景帝是老不死的。景帝聽了，肺都氣炸了，只是沒有表現出來。與此同時，劉嫖天天稱讚劉徹的優點，景帝自己也認爲這個孩子有才能。再加上先前知道的這個孩子乃夢日而生的祥瑞之事，但他還是拿不定主意。最後，王娡再使一招。
她暗地裏派人去找大行令提議冊封慄姬爲皇后，當時這個大行令也曾得到過王娡的好處。他想都沒想，就上書奏事，有一句話寫道：“‘子以母貴，母以子貴，現在太子(劉榮)母親的稱號應當是皇后。”景帝大怒，說：“這件事是你應當說的嗎!”就下詔殺掉大行令。最後，景帝廢了太子劉榮，改封臨江王。慄姬一病不起，又不能被皇帝召見，悲憤交加而死。劉徹最後被封爲太子，而王娡也被冊立皇后。
