世界上有記錄的第一份下毒殺人惡性案件，出現在羅馬帝國，殊不知，下毒早就成爲很多國度的超人做法，比如，印度人、中國人、希臘人、埃及人等等，很早就開始使用毒藥。有趣的是，古代中國竟有“八大毒藥”的說法，比如，見血封喉、斷腸草、鶴頂紅、鴆酒、天然砒霜、雷公騰、奎寧和番木鱉等等。令人驚異的是，古代中國還蘊藏着很多劇毒藥物，“烏頭”當屬其中的“佼佼者”。
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中國“冷兵器時代”讓人們望而生畏的東西，並非大刀長矛，反而是陡然攝取性命的第一大毒藥——烏頭。仔細推敲，究竟“烏頭”指什麼呢?原來，所謂“烏頭”一般指“川烏頭”，它的主根(母根)入藥即爲“川烏”或者“烏頭”，側根(子根)入藥就是附子。
野生種的烏頭則被稱爲“草烏”。它們都是中藥裏的溫裏藥，可以祛風除溼、溫經止痛，而它的強心作用，甚至可以“回陽救逆”。烏頭當中，含有毒性很強的“烏頭鹼”，口服3三五毫克，即可致死。好在烏頭鹼，經過三四個小時的煎煮後，可分解爲烏頭原鹼降低毒性。
在中藥的藥方中，爲了以防萬一，每用到烏頭、附子，都會配上甘草、生薑或人蔘來剋制它的毒性。畢竟，“烏頭”的中毒反應，通常發生在十分鐘至兩個小時之間，看來，“烏頭”的名聲很臭，它卻稱得起“最大毒素”和“第一殺手”了。在遙遠的“冷兵器時代”，“烏頭”都是使用最廣泛的“軍用毒藥”。強烈、反應迅速的毒效，讓“烏頭”名聲大噪。士兵們將烏頭汁液塗在兵器上，讓受傷的敵軍徹底喪失戰鬥能力。箭鏃，是烏頭毒的主要塗施位置。關羽曾經在攻樊城時，被毒箭射中，並引出一場“刮骨療毒”的著名傳說。如果沒有神醫華佗，恐怕這位善於征戰的將軍，早已經過早地離世了，那可是最大的歷史遺憾呀。
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據說，關羽受到了重傷，叫他吃大虧，那種“活閻王”，應該就是“烏頭之毒”唱主角了吧。一方面，華佗醫術高超，治病救人;另一方面，關羽舉重若輕，一邊下棋，一邊忍受刨開骨肉的巨大痛苦。最後，關羽贏了。換句話說，華佗贏了，同時，令人敬畏的“烏頭”更是佔盡了先機。
其實，“烏頭毒箭”也經常被使用在狩獵活動中。傳說，從神農氏時期，人們就已經知道這麼做了。在西方，古羅馬人也經常使用“烏頭毒草”製作箭毒，獵殺兇悍傷人的野獸們。
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據說，盛行刀槍劍戟的時代，深入武學的精英們，非常講究“老規矩”，若是有人敢於在兵器上“喂毒”，就有違江湖道義、武林規矩了。再者，“烏頭”中毒後，會出現面色蒼白、流涎出汗、手足發麻的症狀，造成心律不齊、呼吸抑制，導致死亡。根據經驗判斷，凡是“烏頭”的中毒者，往往會迅速死亡。那些可怕的死者，手臂總會腫得極爲粗大，同時，傷口中也會流出黑色的髒血。
