秦始皇根據三皇五帝創建了皇帝制度，皇帝自稱“朕”，其他人當面直接稱皇帝爲“皇上”、“聖上”、“萬歲”等，私下敬稱皇帝爲“聖人”、“官家”、“至尊”等。無論我們看歷史電視劇或電影，只要劇中有皇帝出現，就會聽到羣臣們左一個“陛下”，右一個“陛下”，稱呼皇帝。
很多讀者對“陛下”、“殿下”、“閣下”等稱呼並不陌生，這些都是尊稱，但既然是尊稱，爲什麼叫“下”呢?人們都是以“上”爲尊，“皇上”怎麼成了 “陛下”呢?
從這些尊稱的本義上來考證，“陛下”不是叫皇上本人的，“殿下”、“閣下”也都不是叫對方本人的。“陛下”中的 “陛”實際上是指帝王宮殿的臺階，東漢大文學家蔡邕(蔡文姬之父)曾經解釋說，皇帝派他的近臣拿着兵器站在宮殿的臺階下，以防不測。所以，陛的下面是皇帝的近臣，蔡邕用進一步解釋說：“謂之陛下者，羣臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。”
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皇帝至高無上，臣子不敢直接同他交談，只好讓皇帝的近臣代爲轉告，所以一聲“陛下”叫的不是皇上，而是叫站在陛下的人轉告皇上。話又說回來，規矩不是一成不變的，臣子也不是絕對不能直接與皇上說話，但是禮節不能省略，所以，與皇上說話前叫一聲“陛下”，就是表示自己的恭敬之意。
“陛下”的問題解決了，“殿下”、“閣下”也就迎刃而解了，這些尊稱的意思其實都一樣，表示自己不敢和對方直接說話，要請人代爲轉達，以此表示對對方的尊敬。“殿下”一般是對皇太后、皇后、太子、諸王的尊稱，但是歷朝歷代略有不同，“閣下”是對一般人的尊稱，還用於外交場合。另外，“足下”也是對別人的尊稱，但是與“陛下”、“殿下”、“閣下”的解釋並不完全一樣。
