1904年的奧運會最初計劃在芝加哥舉行，但後來應美國總統、美國奧委會主席西奧多·羅斯福的要求，奧運會改在聖·路易舉行，因爲恰巧當地正在舉行路易斯安娜貿易博覽會。美國人曾許諾派一艘船去歐洲各港口接運動員，但他們食言了。結果，參加本屆奧運會的85%的運動員來自東道主-美國。來到美國的爲數不多的歐洲運動員因爲吃不慣主食--水牛肉，只能靠吃煮土豆、喝牛奶維持體力。
在這屆奧運會上，金牌、銀牌和銅牌第一次被頒發給前三名運動員。這對於美國人威廉·迪克(WilliamDickey)來說是個好消息。他參加了一個最不同尋常的項目-長距離潛水：選手立定跳水進入游泳池，並且儘可能潛泳最長的距離。迪克獲冠軍的成績是62英尺6英寸(19.05米)。觀衆覺得這個項目太乏味，所以以後的奧運會取消了這個項目。
相比之下，奧運會馬拉松比賽一點也不乏味，1904年的比賽也不例外。最有希望獲勝的是麥克爾·斯普林(MichaelSpring)，托馬斯·希克斯(ThomasHicks)-一位來自馬薩諸塞州的英國出生的鍊銅工人和弗萊德·勞茲(FredLorz)，他們在那年的波士頓馬拉松賽上曾分別獲得第一、二、五名。在有32名運動員參加的馬拉松比賽中，頭一次有2名非洲運動員參加-祖魯部落的蘭濤(Lentauw)和馬什安尼(Mashiani)(路易斯安娜貿易博覽會中布爾戰爭展的聖·路易的代表之一)。身高5英尺的古巴郵遞員費立克斯·卡瓦加(FelixCarvajal)到聖·路易的旅途被公認爲是很神奇的。他跑了整個古巴那麼長的距離，然後坐船到了美國。在奧爾良的一次擲骰子的賭博中，他輸掉了所有的旅費。沒辦法，他只好一路搭車趕到聖·路易。在起跑線上，他穿着日常的衣服-貝雷帽、長袖白襯衣、長褲和笨重的靴子。好心的鐵餅運動員馬丁·舍瑞但(MartinSheridan)把他的褲子剪短到膝蓋處，使這個長着蓬鬆大鬍子的小個子古巴人在清一色的美國大學選手中成了一道獨特的風景線。
比賽開始和結束在主體育場，其餘的路途都在顛簸起伏、塵土飛揚的鄉下土路上進行，其中要路過7個消耗體力的小山。組織者決定把馬拉松賽安排在下午，當時的最高溫度是32.2℃，賽程中只有一個飲水點-離體育場大約12英里的一口水井，難怪只有14名運動員堅持到最後。
大約5000名觀衆在下午3點03分觀看了運動員的出發。這是一個悶熱的下午，預示着雷雨的即將來臨。希克斯擠過人羣試圖領先，但是紐約毛豪克(Mohawk)體育俱樂部的勞茲第一個通過體育場的東門進入，跑完5圈之後進入奧運大道。
跑出體育場上路後，運動員開始難受。路途是由紅旗標誌的。最難受的是勞茲，他跑了9英里之後，爬進了汽車。美國人亞瑟·牛頓和山姆·邁勒開始領先，但很快邁勒只有走的力氣了，而另一位受歡迎的美國人約翰·勞頓(JohnLordon)開始嘔吐，被迫退出比賽。因爲爲運動員開道的馬隊策馬飛奔，還有緊跟其後的載着裁判、醫生和記者的汽車隊，因而道路上塵土瀰漫，運動員在其中幾乎看不見彼此。在一個地方，一輛官方的汽車偏離了道路，撞到了路堤，使車上的兩人受重傷。
在11英里標誌處，邁勒從痛苦中恢復過來，設法趕上了體力不支的牛頓。希克斯追到了第三名，緊跟其後的是法國人阿爾伯特·考瑞(AlbertCorey)。1903年屠夫罷工時，考瑞來到芝加哥，他是一個職業破壞罷工者。他很快意識到美國永遠不會缺少工作的機會，他決定留下來。考瑞和舊金山的威廉·伽西阿(WilliamGarcia)一前一後，後面追趕的是無與倫比的卡瓦加，這位古巴人路途中不時地停下來和觀衆聊天。
考瑞在接下來的幾英里感到很疲倦，而伽西阿由於塵土引起胃出血，在路旁昏迷不醒。幸運的是他得到了及時的醫治。在16英里處邁勒最終放棄了，而倒黴的蘭濤被兩條野狗追得偏離了路線，進入了一片玉米地，從而失去了有利的地位。還剩10英里到達終點了，希克斯一路領先，但幾乎已精疲力竭。在用海綿擦身之後，他恢復了一點，但很快又虛弱了，他比他的勁敵領先1.5英里。希克斯哀求他的助手讓他躺下來歇一會，但被拒絕了。他的隨從查理·盧卡斯(CharlesLucas)讓他口服下的是士寧和生雞蛋清的混合物。可笑的是當時還有牛肉汁，但盧卡斯怕希克斯胃不舒服，沒給他喝。還剩大約1英里了，希克斯服了更多的的士寧，這次是和雞蛋、白蘭地一起喝的。隨他同行的蒸汽驅動的汽車裏的溫水讓他能洗澡。儘管已經頭暈目眩，希克斯繼續前行。當觀衆問他感覺如何時，他回答道："我想吃東西，我快餓死了。"
正當希克斯認爲他戰勝了大自然及他的助手扔給他的一切時，命運跟他開了一個玩笑。勝利在望時，他突然被精神充沛的勞茲超過。勞茲輕鬆地翻過最後兩座小山，加速跑遠了。這時，希克斯不得不服用更多的的士寧和白蘭地才能保持運動狀態。在他慢跑進入體育場之前，他實際是走完了剩下的幾英里。
希克斯比勞茲的成績3小時13分晚了15分鐘。勞茲立刻被宣佈爲冠軍，美國總統的女兒愛麗絲·羅斯福(AliceRoosevelt)給他照相。正要爲他頒發金牌時，跟隨運動員的裁判提出抗議。原來，勞茲在9英里處退出後，坐上了一輛汽車。這輛車行駛了11英里後，出了故障，這時距體育場還有大約4英里，勞茲決定跑回去。他很快澄清了這個"誤會"。業餘體育聯盟認爲事情嚴重，罰他終身禁賽。然而這一禁令很快就解除了。勞茲贏得了1905年波士頓馬拉松賽冠軍。
由於希克斯仍處於神志昏迷狀態，人們推遲了冠軍的宣佈。他說他寧願贏得馬拉松比賽，也不想贏得總統大選。這次馬拉松賽使他減掉了16磅的體重。本屆奧運會之後，他快樂地宣佈自己退役了。
考瑞獲得第二名，牛頓(ArthurNewton)獲得第三名。如果卡瓦加不停下來和觀衆聊天，如果他不繞道去蘋果園撿蘋果吃，他至少能拿到馬拉松賽的季軍。這些未熟的蘋果使這位可憐的古巴人肚子疼，而疼痛大大妨礙他的進程。沒有得到他本該得到的獎牌，卡瓦加不得不身無分文地長途跋涉回家了。蘭濤在經歷被野狗追逐的磨難後，回到了賽場，並獲得了值得讚揚的第九名--這是他在奧運史上得到的最高名次。
