當西班牙、葡萄牙就要被歷史淘汰的時候，荷蘭人憑藉其不斷創新的商業頭腦迅速佔據海上霸主的位置。這一時期的荷蘭，創造了太多人類歷史上經濟、金融領域的第一：成立第一家聯合股份公司、第一隻股票、第一個股票交易所、第一家現代意義的銀行..與荷蘭在全球貿易的壟斷地位相對應的，是其財富爆炸似的增長。
讓世界信賴的“海上馬車伕”
就在葡萄牙、西班牙顯現出衰敗跡象的時候，注重發展世界貿易的荷蘭崛起了。提倡“商業是政府的政治”的荷蘭最初發跡居然是靠出口鯡魚，而更爲形象的說法應該是，荷蘭在貿易競爭領域能夠佔據優勢，所憑藉的居然是一把小刀。當時，魚類的儲存困難大大限制了其運送的距離。但荷蘭人掌握了一門技術，他們用一把小刀把鯡魚的肚子剖開，將內臟取出，把頭去掉，然後用鹽醃製，這樣的魚肉保存很長時間都不會變腐。這樣，荷蘭人獲得了出口鯡魚的優勢。
然後，荷蘭人又改進了造船技術，改良了船體設計，率先大膽地去掉了貨船上的武器系統，使造船成本降低到只有歐洲其他國家的一半，同時大大增加了船的載貨量。那個時候，貨船所繳納的稅賦取決於甲板的寬度，荷蘭人特製的大肚船甲板很窄，因此也節省了很多稅費。憑藉這些發明，荷蘭的貿易競爭力大大提高。
與此同時，荷蘭人也建立了良好的商業信用。曾經有一位荷蘭船長，試圖找到從歐洲北面到達亞洲的路線。他帶領船隊經過俄國的一個島嶼的時候，被冰封的海面困住了。在這個地處北極圈的地方，船長和17名荷蘭水手度過了8個月的漫長冬季。他們拆掉了船上的甲板做燃料，以便在零下40攝氏度的嚴寒中保持體溫;他們靠打獵來獲取勉強維持生存的衣服和食物。在這樣惡劣的險境中，船員先後有8個人死去。但這些荷蘭人絲毫沒有動別人委託給他們的貨物，而這些貨物恰恰就是可以挽救他們生命的衣物和藥品。冬去春來，倖存的荷蘭人將貨物完好無損地帶回荷蘭，送到委託人手中。他們用生命作爲代價，守望信念，創造了傳之後世的經商法則。
這一切也爲荷蘭商人帶來了顯而易見的好處，那就是贏得了海運貿易的世界市場，成爲世界公認的“海上馬車伕”。有人評論說：“荷蘭人從各國採蜜..挪威是他們的森林，萊茵河兩岸是他們的葡萄園，愛爾蘭是他們的牧場，普魯士、波蘭是他們的穀倉，印度和阿拉伯是他們的果園。”
