大多數人談論起拿破崙都會感慨他的軍事天才，但是以下告訴我們，沒有人是生來知之的，天才出於勤奮。
1779年，拿破崙進入軍校學習。在軍校，他作爲享受“國王賜予的全額獎學金”的學生，並沒有使他和另外109名學員有何不同，因爲有一半學員都享有同等待遇。但是，他那矮小的個子、他那有限的並帶有濃重科西嘉口音的法語、他那傲慢好鬥的性格以及對佔領他親愛祖國的法國人的憤怒使他鶴立雞羣。由於驕傲、暴躁、有時兇悍並始終自知自己是圈外人，他沒有真正的親密朋友；連可以交談一下的人也屈指可數，路易·德·佈列納是其中之一。生性孤僻的拿破崙現在越發孤獨，因此，不可避免地成了所有寄宿學校都能找到的那種備受欺凌的對象。考慮到在家時性情溫和、謙遜、平易近人的哥哥約瑟夫總是讓他三分，在這裏他偶爾捲入惡鬥就並不奇怪了。這是地地道道的軍營生活。
但是，撇開這些不盡如人意之處，布里埃納軍校的確爲拿破崙打開了一個嶄新的、在科西嘉所無法企及的世界。除了數學、古代史、地理、拉丁文學（多半是法文譯本）、德文和自然科學外，他還要學習社交禮儀和舞蹈音樂課，這是他感到最受拘束的課程。和軍校的其他少年不同，拿破崙深知離開了自己的努力，他在這個世界上將一無所獲，他的成熟遠遠超過他的年齡。雖說他父親現在已經是科西嘉駐凡爾賽的代表，但依然囊中羞澀。
幸運的是拿破崙對個人財富並無多大興趣。相反，如他所說的那樣，他決定回去將科西嘉從法國的“奴役”中解放出來。“甚至在那時我就相信我的意志力註定會使我成功的。”他這樣說道，早在9歲時他已經是一個熱情追隨英雄保利的熱忱的愛國者了。爲了取得成功——他毫不懷疑自己將取得成功——他需要充分利用軍校提供的一切優越性，無論多麼謙卑也在所不惜。
拿破崙的法語需要特別輔導，命中註定他的法語總是帶有不協調的科西嘉口音，他沉迷於古代史，如飢似渴地閱讀西塞羅、維吉爾、泰西塔斯、斯維託尼亞、賀瑞斯和普羅塔克生平的譯本。“拿破崙和我分享他的讀物。”他的哥哥約瑟夫談道，“他讀的總是有關古代和現代歷史問題的書籍。雖然我讀的書不如他的嚴肅，我還是在信中告訴他我讀的書籍。”約瑟夫喜歡讀史詩以及關於高盧之戰和國內戰爭的《愷撒紀事》。拿破崙還熱衷於兩門學科：地理和數學，這兩門成績他都超過他的哥哥。拿破崙的一位數學教師是個嚴格的人，名叫讓·夏爾·皮什格魯，他沒過幾年就投筆從戎了（大革命期間，他指揮軍隊攻佔荷蘭，後來荷蘭由拿破崙交給他的二弟掌管）。除了每年應邀到布里埃納城堡慶賀國王的生日之外，拿破崙很少離開軍校森嚴的石頭高牆。在充滿敵意的法國，他也無意外出。他只是埋頭苦讀。
法國少年們奚落拿破崙，譏笑關於他的每一件事，包括他古怪的名字。拿破崙，在法語中其讀音類似“lapaille-au-nez（鼻子上的稻草）”，於是他們一連這樣叫了他好幾個月。然而，他付之一笑，並不計較，卻更加發奮苦讀。他也不和抓住一切機會嘲笑他的少年們玩耍。“總有一天，我會讓你們法國人付出代價的！”他總是以牙還牙地揮動他小小的拳頭，這隻能使少年們更加起勁地奚落他。他在班上常常無禮而直率。有一次，拿破崙因不服從管教受到教官處罰，命令他脫下制服，換上一身襤褸的衣衫，當着109名嘻嘻竊笑的同學跪在地上吃晚飯。拿破崙不從。“我要站着吃，先生，絕不下跪！”他抗議道，“在我家中，我們只對上帝下跪！”他頑強地站着，一頓暴打使他頓時鼻青臉腫、渾身發抖、失去控制地嘔吐起來。校方領導撤銷了處罰，亢奮的拿破崙被帶回了
1784年，15歲的“拿破崙·德·波拿巴先生”進入了巴黎皇家軍官學校，他脫下了舊制服，換上了袖口繡有銀條紋並有紅色衣領的新軍裝。現在，他是“軍官候補生”並開始了真正的軍訓生活；兩年後，這將使他成爲爲國王效忠的皇家陸軍軍官。
軍官學校是由陸軍大臣指揮的，和布里埃納相對鬆懈的生活比較而言，這裏的生活確實嚴格。每一名軍官學校學生在東方破曉之際便要匆匆離開修道士般的單間——勉強放得下一張鐵牀、一把木椅和一個衣櫃——6點要在小教堂做祈禱和彌撒，每次用餐前則有更多的祈禱。晚上8點半，一天的活動結束後，學生才能回到寢室。這是多麼艱難的一天啊！4名教官和8名操練軍士使這些年輕學員得不到一刻喘息的機會。拿破崙發現每天在石頭大庭院裏的操練是最不堪忍受的事，教官和軍士爲了他的鬆懈惰怠和無精打采不時衝着他大聲咆哮，他的思想卻始終不在操練上。至於兵器教範，也令人生厭，每週拿破崙都要受到個別處罰。別的學員在做“舉槍致敬”時，拿破崙會做“槍放下”，別人做“槍放下”時，他卻在做“舉槍致敬”。“馴化這個危險的島民！”操練教官對拿破崙少有的幾個朋友之一、亞歷山大·德·馬吉斯命令道。這是個難辦的差使。
拿破崙除了對德語厭惡到幾乎學不下去的地步外，對其他課程則有相當大的興趣。除歷史、地理、文學和德語，他還要學習高等數學、物理、防禦工事構築和製圖課程以及法律和哲學。在這些課程中，拿破崙最喜歡的是數學、防禦工事構築以及炮術。
沉默寡言、勤奮好學，學習是他心甘情願的惟一樂趣。他樂於讀好作者寫的書，對於抽象的科學他能夠運用自如，其數學和地理知識紮實。他安靜而孤獨，反覆無常、目中無人，令人吃驚地以我爲本。在班上他積極地回答問題，在其他場合則具有巧妙快捷的應答才能。他最突出的特點是傲慢自大、雄心勃勃和抱負不凡。這個年輕人值得我們關注和幫助。
皇家軍校的檢察官一年一度檢查每個學生的學科成績，檢查結果將決定少年們的前程。有關拿破崙的報告各說不一。一份報告稱他“在數學方面……成績不凡”但“社交技能奇缺”，並舉薦他從事海軍軍官職務；另一份報告稱他“專橫、傲慢而固執”。
1785年，剛滿16歲的拿破崙順利通過畢業考試，提前畢業。他在皇家軍校的庭院裏接受了炮兵少尉軍官的軍銜，在包括他的朋友德·馬吉斯和路易·德·菲利波在內的56名學員中他排列第42位。11月6日，他和德·馬吉斯來到他們的第一個崗位、位於瓦朗斯的拉費爾炮兵團。拿破崙·波拿巴的軍事生涯就此開始了。
“即使是在我完成了工作、無事可做的時候，我始終隱約感到時間在飛逝，我不能讓任何一點時間白白流過。”他後來回憶道。確實，自少尉拿破崙來到瓦朗斯之後，他很少有時間看看兵團外的世界。在兵團緊張的5年期間，他的頭腦裏日夜考慮的只有4件事情：他炮兵軍官的事業，自父親去世後一直困擾着他母親和家庭的經濟問題，他的繼續學習深造和將科西嘉從法國人的枷鎖中解救出來。他的確追求過一位少女，結果是無功而返。於是，他打消了此念，致信母親道：“母親大人的花費已經夠多的了，我不能再讓您雪上加霜，我不能效仿我的同事在這裏尋歡作樂的愚蠢行爲。”從另一方面說，他沒有合適的“前程”，貴婦們不可能選他作爲將來的女婿。就這樣，由於沒有背景，他決定結束企圖與富家千金結爲伉儷的白日夢。除了炮術訓練之外，從1785年11月到1786年9月，拿破崙在瓦朗斯的大部分時間都是在他居住的咖啡館樓上那間吵鬧的斗室裏度過的。
“長年孤獨，在深深的沉思之中，我想到了自殺。”他寫道，想到的不是他父親的死而是他自己。“是什麼情緒竟使我想到了自我毀滅的慾念？”他捫心自問道。“無疑是因爲我在這個世界上看不到自己的位置吧？”這是許多像他那樣的年輕人都會自問的問題，同時也是答案。但對拿破崙而言，對前程完全失望使他心灰意冷。作爲貴族階層的最下層，同時又是一個外國人，他深感自己在法國軍隊裏的事業前程渺茫。
但是拿破崙沒有向死神屈服，相反，他被自己內在的驅動力、過人的天資和追求問題答案的好奇心所拯救。接下來的幾年，他不僅繼續貪婪地閱讀，寫滿了幾十本讀書摘要和心得，而且後來他還要將它們付諸行動。
拿破崙廢寢忘食地博覽羣書。考慮到他的家庭背景和缺乏正規的紮實教育，他反覆熟讀的許多書籍、寫下的厚厚一疊讀書筆記以及所涉及的科目也許是任何一個法國軍官都望塵莫及的。他研究了18世紀英國首相沃波爾的著作，寫出了對拉費爾軍團徹底改組的意見；他寫了4篇有關現代炮兵技術及其發展的論文，包括對他的指揮官的建議；他分析了柏拉圖的《理想國》；他深入研究了古代波斯政府；他更多地研究了古希臘的地理、歷史和政府，包括戰役和其他。然後，他又不知疲倦地轉而研究古埃及、迦太基乃至亞述，同時沒有忘記寫下了《歐洲在東西印度羣島的商業發展的哲學和政治歷史》的論文。拿破崙對英格蘭有濃厚的興趣，對其研究的時間相當長，對其歷史和立憲過程的瞭解和領悟令人驚歎（“英國人”和歐洲其他國家的人是多麼不同啊——他這樣記道）。他對普魯士的腓特烈大帝總是充滿熱情，對18世紀的著作如阿伯·馬里尼（AbbeMarigny）的《哈里發治下的阿拉伯歷史》和阿莫萊特·德·拉侯（AmelotdelaHoussaie）的著作《威尼斯政府》進行了分析研究，他詳細地研究了馬基雅維利，包括其著作《佛羅倫薩史》。拿破崙繼續研究貴族歷史，甚至研究梭爾邦一個設立於13世紀的古老神學院。由此得到靈感，他寫下了一篇論文《我對原始狀態的思考》，其中對“快樂”及其象徵進行了分析。他似乎無止境的好奇心沒有絲毫減弱，他又轉而研究印加帝國以及科爾特斯對蒙提祖馬的征服，讀書筆記寫滿一本又一本，最後總是回到對希臘的研究，特別是希臘大政治家阿西比亞德的主張，當然還有亞里斯多德。
在1786年到1791年期間，他寫了無數文章，包括對諸如巴隆·德·泰爾等各級將領提出的有關改進炮位和彈道的有數學計算依據的詳細建議。
拿破崙還研究了降低軍火庫之間炮彈運輸費用的方案。泰爾對這位與衆不同的下級軍官留下了極深的印象，對他再也不會忘記。
就這樣，當其他軍官在樓下的咖啡館裏或是在軍團駐地酗酒、賭博和嚎叫時，拿破崙卻在挑燈夜讀。他斗室裏的燈光似乎從不熄滅，同時他第二天仍然有充沛的精力。他研究了瑞士的地理和土耳其的歷史、印度的政府和阿茲臺克的宗教。他對知識的渴求真是慾壑難填。
自從拿破崙離開皇家軍校來到瓦朗斯以來，他一直過着最簡樸的軍團生活。他要扶養現在帶在身邊的13歲的弟弟路易，還要給母親寄錢——剩下的一點錢也統統花在了購書和文具上。至於一日三餐，麪包和奶酪足矣。難怪勞拉·佩爾蒙焦慮地發現他看上去比任何時候都更加蒼白和瘦弱。
但是，這並不妨礙拿破崙參加題爲《論爲使人類幸福所必備的真理和情操》的徵文比賽。這是他最後一次花費他寶貴的時間進行哲學冒險了。他不再沉迷理論學說，他現在已經完全脫離了“青年時代”。
天才如何誕生？是他22歲就掌握了常人30年40年都可能掌握不了的知識。此後拿破崙的生涯和其青年階段所學所看所建立的認知有着密不可分的聯繫，可以說，沒有拿破崙這10年的知識積累，就沒有其後來的一鳴驚人。
