法國戰役後，法國即將戰敗時，總理保羅·雷諾辭職，一戰英雄貝當繼任總理，向德國求和。1940年6月22日，德法雙方簽訂停戰協定。1940年7月，法國國會在維希舉行富有爭議性的投票，授予貝當一切立法、司法、行政及外交權力，選舉他爲元首。貝當政府改國號，實行法西斯獨裁，國會僅成爲諮詢機構。當時除英國之外的國家都承認維希政府爲代表法國的政府。
貝當與德國佔領當局合作，以換取軸心國不瓜分法國的承諾。維希當局協助抓捕猶太人和其它“不良分子”，有時，其軍隊也積極地與盟國對抗。最初，儘管新政府(即維希政府)支持納粹主義，但是其仍然贏得了很多法國民衆的支持，因爲他們把支持納粹主義看作是保持法國獨立和領土完整的必要手段。
維希法國的合法性與貝當的領導權一直受到流亡的戴高樂將軍的挑戰，他宣稱自己是法國合法政府的代表。民意逐漸地轉向反對維希政府和德國佔領當局，抵抗運動也在蓬勃發展。在1944年6月盟國攻入法國之後，戴高樂宣佈成立法蘭西共和國臨時政府。
當時除英國之外的國家都承認維希政府爲代表法國的政府。
在1944年盟軍登陸法國後，維希政府遷往德國的希格馬林根，次年垮臺。
不少的維希政府官員與成員在戰後都受到法國政府的通緝與囚禁，維希政府首腦之一的賴伐爾戰後被求處死刑，貝當原本也遭求處死刑，但是貝當因其一戰戰功之故改判無期徒刑，而被囚禁在大西洋中島嶼的一個要塞中至病故。
停戰協定簽訂以後，德國佔領者憑藉刺刀維持佔領區的法西斯統治，建立“封鎖區”，各區之間的往來受到嚴格管理，與非佔領區的往來受嚴密限制，甚至連維希部長的往來也得有德軍當局的“通行證”;佔領當局解散了一切政黨、工會。7月4日，命令禁止聚集街頭、印刷和散發傳單、組織公共集會和一切示威，禁止收聽外國廣播，對共產黨人實行死刑;瘋狂地迫害猶太人，大批猶太人被關押在德國集中營;1941年，實行了人質制度，凡殺死一個德國兵，要用50至300個法國居民抵償。
“自由區”名義上由貝當統治，實際上卻受到希特勒德國的控制。法國投降後，1940年6月28日，貝當政府由波爾多遷到克勒蒙菲朗。然而，這個城市缺乏供政府各部使用的房屋。於是，1940年7月1日又遷到溫泉療養勝地維希。維希成爲首都，史稱“維希政府”。貝當一夥十分厭惡議會民主制，認爲議會應對這場失敗的“大災難”負責，有的人甚至說，戰敗比勝利更爲有利，因爲戰敗摧毀了一個“不光彩的議會制度”
1940年7月10日，在賴伐爾的建議下，舉行了參衆兩院的聯席會議，以569票對80票的絕對多數，通過了制憲法令，賦予貝當以全權起草新憲法。從7月11日起，貝當連續頒佈三個制憲法令。第一項法令宣佈貝當爲“法蘭西國家”元首;第二項法令規定，在新議會組成之前，貝當擁有立法權，擁有任命一切軍政職位的大權和國家元首的全部權力;第三項法令規定，原來的參、衆兩院一律休會，聽候進一步的通知。兩天之內，共和國總統、總理被廢除，國會的活動被停止，一切行政、立法、司法大權集國家元首貝當身上，甚至連“共和國”一詞也被“法蘭西國家”所代替。存在70年的第三共和國就此終結
第三共和國崩潰之後，代之而起的是“元首”貝當的個人專政。貝當是在法國大潰敗的形勢下登臺執政的，而且他又是凡爾登的勝利者，在法國有很大威望。因此，貝當的個人權威和專政，是維希政府的重要支柱。當時，維希政府的一切文件都是以君主政體的格式開始的：“本人，菲利普·貝當，以法國元帥，法蘭西國家元首名義宣佈，”這句話明顯地表明瞭貝當政權的個人性質。他爲加強個人權力，實行了效忠宣誓制，從1941年1月至10月，一切軍政大小官員都分批實行宣誓，效忠貝當。根據1940年7月12日頒佈的第四號制憲法令，賴伐爾成爲貝當的第一繼承人。
維希政權於1940年10月11日發出了建立“新秩序”的文告，打着“民族革命”的旗號，宣稱他們的目的就是“保衛勞動、家庭和祖國”，以此代替了自由、平等和博愛。“民族革命”的主要內容是：解散一些企業家的組織，在所謂“反資本主義”基礎上成立管理經濟的各種委員會;提出“反托拉斯的鬥爭”、“消滅階級鬥爭”、“回到農業去”等蠱惑人心的口號;進行道德和精神上的革新，號召人們回到敬重上帝、祖國和家庭的觀念上去。所謂“民族革命”不過是欺騙輿論、掩蓋維希制度反動實質的騙局。
實際上，維希政府反映了法國財政寡頭和反動軍人集團的利益，尤其反映了與希特勒德國有密切聯繫的大資產階級的利益。許多大壟斷資本家直接參加了貝當政府，當了部長。如印度支那銀行總裁蓬杜埃爲外交部長，冶金工業巨頭皮舍爲工業部長，公共運輸公司經理布第埃爲財政部長，等等。維希政權受到了“法蘭西行動”、天主教神職人員等極右派和右派的廣泛支持。
維希政權的一切政策措施，都是爲維護大資產階級的利益，鞏固其反動的獨裁統治。政治上，消滅一切資產階級的民主自由，停止從國民議會到地方市政局的選舉，解散了一切政黨，對共產黨人進行殘酷鎮壓，對猶太人進行瘋狂迫害;經濟政策上，解散了企業主聯合會，成立了各種組織委員會，由大壟斷資本家控制工業、商業各組織委員會的領導權;農業上，由大農業主領導“農民聯合會”，加緊對農民剝削;勞工政策上，解散一切工會組織，制定“勞動憲章”，把資本家、工程技術人員和工人統一於“勞資協會”的組織;在文化教育上，規定青年有義務在“勞動營”勞動，進行法西斯教育，併爲德國提供勞動力。教會又受到了國家的重視和保護，成了維希政權的重要支柱之一。
