在法國曆史上，貝當元帥是一個特殊的角色，他在一戰中因與德軍血戰凡爾登而揚名天下，卻在二戰中推行投降主義路線，主動投靠希特勒，擔任傀儡政府首腦而臭名昭着。二戰結束後，法國政府判處貝當死刑，從而結束了這位着名軍事將領的政治生涯。
打贏凡爾登戰役，成爲“法蘭西救星”
1856年4月29日，亨利·菲利浦·貝當出生於法國北部一個貧寒農民家庭。1871年，法國在普法戰爭中慘敗，恥辱感籠罩了整個法國，也讓少年貝當立志做一名軍人。1875年，貝當考入聖西爾軍事學校。憑着深厚的軍事造詣，貝當畢業後很快就脫穎而出，進入了國家射擊學校擔任教官。但在戰略思想上，貝當大力提倡防守，與法國當時盛行的進攻戰略思想大相徑庭，因此一直未能得到重用。
第一次世界大戰的爆發終於讓貝當有了展示自己才能的機會。1916年，在凡爾登戰役中，他提出了着名的防禦口號“他們不會通過”，帶領部隊經過幾個月的戰鬥，成功阻止了德軍的前進。凡爾登保衛戰證實了貝當的防禦戰略思想，貝當本人也因此戰被視爲“法蘭西的救星”，出任法軍總司令。
1918年11月19日，貝當因爲其戰時的卓越表現被授予法國元帥軍銜。在兩次世界大戰之間的和平時期，貝當曾任法國陸軍總監，還曾在1925年率軍鎮壓摩洛哥獨立起義。1934年，貝當一度入閣，擔任陸軍部長。在此期間，他極力推行消極防禦戰略，力主構築馬奇諾防線。
昔日抗德英雄主動充當納粹傀儡
1940年5月德軍大舉入侵法國，時任法國駐西班牙大使的貝當被急召回國，並在6月16日出任內閣總理，再次統領全國軍隊。法國人希望這位凡爾登救星能再次挽救法國，然而貝當在上任的第二天，就通過西班牙駐法國大使向德國提出停戰的要求。6月25日，在貝當的授意下，法國代表查理·亨茨格將軍與德軍凱特爾元帥簽署停戰協議，地點則選在法國東北部的貢比涅森林，在第一次世界大戰結束時德國簽署投降書的同一節車廂裏。德國的條件十分苛刻：法國必須割讓包括巴黎在內的1/3的國土;法國政府必須每天爲德國佔領軍支付3億法郎的佔領費;法國的空軍、陸軍不得超過10萬人;法國政府必須在政治、經濟、軍事、外交等方面與德國保持一致。
《貢比涅森林協定》簽署後，貝當成立了維希傀儡政權，並出任維希政府元首，推行獨裁統治。10月24日，貝當前往距巴黎約一百多公里的蒙託瓦鎮，專程拜訪希特勒。當晚六點，貝當在德軍司令凱特爾的陪同下走向希特勒專列所停靠的月臺。希特勒已站在月臺上，先向貝當伸出了手，“你願意不願意與我們一起工作?”希特勒向貝當提出，如法國參加對英戰爭，就可以在北非維持超出停戰協定規定的軍隊;保證法國保留原有殖民地。受寵若驚的貝當立刻表示同意。從這天起，“停戰”變成了“合作”。
6天后，貝當公開發表講話，表示願同納粹德國進行真誠的“合作”。隨即，維希政府頒佈了反猶太人的法律，抓捕了法國境內85%的猶太人，並將7.6萬猶太人強行運往波蘭的集中營。然而貝當並不願完全充當德國人的傀儡，在對抗英美和鎮壓抵抗運動上與德國貌合神離。這引發了希特勒的不滿，德國人很快就推出走狗賴法爾出任維希政府總理，剝奪了貝當的實權，使其成爲了徒有虛名的國家元首。
審判時一言不發，被戴高樂赦免死刑
諾曼底登陸後，德軍在法國境內節節敗退。1944年8月，戴高樂從倫敦來到巴黎，受到200萬人的熱烈歡迎。而就在當月，希特勒的黨衛隊把貝當等維希政府全體成員押到德國的西格馬林根堡“保護”起來;盟軍攻入德國本土後，又將他們轉移到瑞士的一個小城鎮。德國投降前夕，窮途末路的貝當向法國臨時政府自首。
1945年7月23日，法國最高法院開庭審判貝當。起訴書列出了貝當的5條罪狀：同德國簽署停戰協定，違背了法英同盟條約;配合德國，對英國和其他盟國採取敵對行爲;同賴法爾一起，動員全國工業部門支持納粹德國進行侵略戰爭，並向德國輸出大批法國勞工;建立獨裁政權;私自允許德國控制本國領土。
89歲高齡的貝當在長達20多天的審判中一言不發，他的辯護律師則十分活躍，說貝當這些行爲是無奈之舉，也沒有完全與德國合作等等。辯護律師還威脅法庭說，如果貝當被處死，國家將會面臨分裂的危險，法國人民也會感到痛心。旁聽的人們受到辯護律師的蠱惑，不停地爲律師的辯護詞喝彩，以至於法官氣憤地大叫：“這個廳裏怎麼全是德國人!”
8月14日，判決出來了，貝當因犯通敵罪被判死刑，沒收一切財產，並且宣佈他是“民族的敗類”。此外，法庭還認定他犯有“誤人罪”。許多正派的公民因爲他過去是英雄而信任他，結果被引入歧途。但戴高樂爲了維護國家團結，簽署了特赦令，把貝當的死刑改爲終身監禁。
隨後，貝當被囚禁於戴爾島的一座要塞，他的健康情況也迅速惡化。1951年7月22日，這個充滿了爭議的人物在獄中走完了自己的人生，但他的叛國罪行卻永遠留在了歷史書上，時時給世人以提醒。
