劉協能當上皇帝，也充滿了偶然和意外。在正式介紹劉協之前，我們先說一下他的母親。他的母親是王美人，貌美如花，很有才華，深得漢靈帝劉宏寵幸。屠戶出身的何氏，爲靈帝生下長子劉辯，被封爲皇后。何氏生性善妒，深受靈帝寵幸的王美人成了她的眼中釘。
王美人知道自己懷孕後，怕何氏嫉恨，只好吃下打胎藥。打胎藥雖然是吃了，但肚子裏的胎兒卻沒動靜。王美人接連幾天夢見自己揹着太陽行走，覺得是吉兆，最終生下孩子(劉協)。王美人生了孩子，何氏非常震怒，派心腹在王美人湯藥裏下毒，毒死了王美人。
靈帝知道後，很想將何氏廢掉，但何氏的哥哥何進手握重兵，便沒再繼續追究。王美人死後，靈帝怕劉協被何氏迫害，將他交給母親董太后撫養，故稱“董侯”。
公元189年，靈帝病重，立劉辯爲帝(少帝)。靈帝去世後，劉辯即位，尊何氏爲皇太后，劉協被封爲渤海王(後改爲陳留王)。劉辯雖爲皇帝，但朝中大權都由何進把持。一場重臣與宦官的爭奪由此展開。何進先是殺了宦官蹇碩，接着，宦官張讓、段珪又殺死了他。
何進被殺後，司隸校尉袁紹、虎賁中郎將袁術又帶兵討伐宦官，無力還擊的張讓、段珪挾持少帝和劉協逃出了宮。逃亡時，恰巧遇到前來討伐宦官的董卓。經此一難，少帝嚇得渾身哆嗦，不能言語。劉協反而鎮定自若，將事情的經過告之董卓。正因爲如此，董卓覺得劉協更有膽量和才識。
尚書盧植率兵追到後，殺死張讓、段珪，將少帝和劉協接回了宮。董卓自認爲跟董太后同族，再加上劉協本身也比少帝有能力，便有廢掉少帝的想法。等朝中局勢控制下來後，董卓逼少帝罷免了司空劉弘。自己以司空的身份召集百官，廢掉少帝，改立九歲的劉協爲帝，爲漢獻帝。
劉協被推上皇位之後，董卓以丞相自居，後來又加封爲太師，控制了朝中大權。董卓十分縱容手下，手下在洛陽燒殺劫掠，無惡不作。公元190年，各地州郡牧守打着討伐董卓的旗號，紛紛起兵，稱作關東軍。關東軍以渤海太守袁紹爲首，三面包圍洛陽。董卓不敵，挾持劉協遷都長安。
此時，各方勢力都想推翻董卓。公元192年，王允借呂布之手除掉了董卓。董卓死後，王允居功自傲，與呂布二人掌握政權。王允太過自信，沒有關注關中形勢。同年六月，董卓部下李傕、郭汜擊敗呂布，殺死王允，佔領長安，掌握政權。劉協又被李傕、郭汜控制。
公元194年，又逢大旱，谷價暴漲，長安城發生了人吃人的現象。劉協命侍御史侯汶開倉放糧，侯汶卻中飽私囊，剋扣糧食，仍有很多人被餓死。劉協知道後，打了侯汶五十棍，他纔將所有糧食放出，城中的百姓得到救濟。
公元195年，李傕、郭汜發生內訌，各自擁兵爲政。李傕、郭汜相攻數月，長安城一片狼藉。劉協在李傕部下楊奉、楊定、董承的保護下，擺脫了李傕、郭汜的控制，逃往弘農，半年後回到洛陽。劉協一回洛陽，便被曹操“挾天子以令諸侯”，遷都許昌。
公元200年，劉協不甘心做曹操的傀儡，用鮮血寫了一封詔書，藏在衣帶中，祕密的交給董承。董承與劉備、王子服、吳碩、吳子蘭、種輯等密謀諸殺曹操，結果事情敗露，除提前出走的劉備外，其他人都被曹操殺死。劉協的皇后伏壽爲了幫助丈夫，傳信給父親伏完，讓父親伺機除掉曹操。
但事情最終敗露，曹操要劉協廢掉伏壽，還寫好了廢后詔書。伏壽向劉協求救，劉協說：“我都不知道自己的生命何時結束!”伏壽被曹操幽禁，自縊而死，與劉協所生的兩個兒子也被毒殺，伏氏一族百餘人被處死。曹操一直利用劉協以達到他統一全國的目的，又逼迫劉協將自己的女兒曹節立爲皇后，封自己爲魏王。
公元220年，曹操病死，曹丕繼承魏王。曹丕跟曹操不太一樣，他逼迫劉協將皇位禪讓於他。曹丕稱帝后，定都洛陽，改元黃初，國號爲魏，追封曹操爲武皇帝。這也標誌着東漢政權的正式滅亡。
此後的劉協，平靜的生活了十四年之後去世，終年54歲，以天子之禮將他葬於禪陵。劉協九歲時被董卓推上皇位，由此開始了他的傀儡生涯。劉協在位三十一年，一直都是傀儡。他有抱負，有才華，卻無處施展，眼看着漢朝江山在自己手中一點點滅亡。
