朝鮮是一個歷史悠久的半島國家。其居民系來自大陸的移民。朝鮮在15世紀以前使用的文字是漢文，讀的是中國的“四書”、“五經”。朝鮮文學史爲漢文學的一支。到了15世紀中葉，朝鮮才創造了自己的文字叫“諺文”。“諺文”根據朝鮮語音，再參考中國的韻書，製成二十八個字母，從而促進了朝鮮民族文學的發展。
朝鮮古代文學有文字根據的大約出現在公元前1世紀左右。在這之前，民間流傳着神話和歌謠。有名的《檀君神話》是關於朝鮮建國的傳說。關於朝鮮古代文學，大體可以分作三個時期。
一、三國時期(公元1世紀——918)公元1世紀前後，朝鮮半島形成三個國家：北邊的爲高句麗王國，西南部爲百濟國，東南部爲新羅國。三國互相攻伐，戰爭不斷。公元七世紀，新羅國與唐朝聯盟，先後攻滅了百濟和高句麗，統一了朝鮮半島。三國時期各國均採用漢文，盛行漢語詩文，涌現了薛聰，慧超，崔致遠等著名的漢詩文作家。在公元七世紀中葉，真的女王送給了唐太宗一副錦緞，上面只有五言排律《太平送》一首，便是出色的漢詩，被收入《全唐詩》中，《唐詩品彙》給予很高評價。公元七世紀左右，，朝鮮出現用漢字音義標記的鄉哥。這是力圖用民族語言進行創作的嘗試，但不懂漢文的人仍無法理解他，九世紀時有，鄉歌彙編集《三代目》，可惜已失傳。現存鄉歌只有25首。大多是反映世俗人情，讚揚文武雙全的貴胄子弟。其中有的是民謠，一般沒有標註作者姓名，如《風謠》、《薯童謠》等。
二、高麗時期(918——1392)公元918年，出生于軍人的王建，統兵滅掉新羅，建立了高麗王朝，遷都於開城。這時期朝鮮文學開始走向繁榮，出現了一種新的詩體叫高麗歌謠。新羅鄉歌一般爲十句體。高麗歌謠是分節唱歌，音律整齊。題材多半是描寫男女愛情，有濃厚的生活氣息和抒情色彩。著名的有《青山別曲》、《西京別曲》等。這些歌謠流傳於民間，已不知其作者。高麗王朝獎勵文教興辦學校，並以科舉取士，選派學生到中國留學，一時漢文隆盛。在散文創作方面，出現了兩部重要的著作：一是金富軾編寫的《三國史記》，二是僧一然編寫的《三國遺事》。高麗王朝中期，由於重文輕武，文武大臣之間矛盾很深，1170年發生了鄭重夫爲首的武臣叛變事件。後又有武將崔忠獻父子執政。在半個多世紀內，武人掌管朝綱，文人受壓。於是一批文人組織文學小團體，飲酒唱和，發泄對社會和武人政治的不滿。當時有名的是“海左七賢”。其中包括李仁老、林椿，吳世纔等人。
三、李朝時期(1392——1910)1392年，高麗將領李成桂發動“宮廷政變”，自立爲王，改國號爲朝鮮。頒佈“科田法”，獎勵農業，廣設學校，與明朝保持友好的關係。同時，推行“斥佛尊儒“的政策，樹立程朱理學的絕對權威。這時候朝鮮文學得到了新的發展。尤其在1444年，朝鮮創立的民族文字，打破了漢字一統的局面。涌現一大批作家，寫作了各種文學體裁。分別有：時調、歌辭、漢詩、實學派文學、國語小說、三大傳。
